谢坚推门，秦缨和李芳蕤先后进了门，一抬眸，便见谢星阑靠在窗边榻上，果真在看封承礼给的舆图，秦缨抬步走近，而李芳蕤已道：“他刚才说的是郑钦吧？”

　　谢星阑头也不抬道：“郑钦和段柘分开南巡，渝州正在郑钦所巡之内。”

　　李芳蕤恍然道：“我们若是八月来，倒是能碰上，眼下这个时节，他们恐怕都要回京了。”

　　秦缨闻言看向她，“芳蕤可是想家了？”

　　李芳蕤摇头，“这才大半月功夫，还算好，但我母亲只怕有些担心，待会儿我让人送一封信回京中去。”

　　秦缨忙道：“那我也去一封信给父亲。”

　　秦缨说完，转头却见谢星阑看着她，她便去看舆图，又问谢星阑：“你可是担心他们会跑远？”

　　谢星阑点头，“他们此前一年极少露踪迹，如今虽有画像，但他们若铁了心逃，专门往人迹罕至之地逃窜，便不易追缉，你来看――”

　　谢星阑在榻边让出半个身位，秦缨更倾身靠近了些，李芳蕤站在一旁本也想近前看看，但瞧着这一幕，莫名觉出几分旁人难入画之感，她顿了顿，干脆站在一旁听他们议论。

　　很快，秦缨直起身子道：“发现他们的村子在东南，那里坡地桑田连着一处丘岭，人烟稀疏，的确不好追缉，且往南边虽隔了钱华江，但东西两向仍有逃窜的余地，只是，他们是从西边来的，当不会再往西去。”

　　谢星阑颔首，“东边过了丘岭后便是一马平川。”

　　他语声微沉，显然是有不好的推测，李芳蕤看了一眼外头天色，“眼看着天快黑了，不知渝州府衙那边何时才有消息来。”

　　直到二更天，谢咏才跟着封承礼一起回了客栈，二人面色皆不好看，众人一眼便知未抓到人。

　　待进了厢房，封承礼便道：“人逃了。”

　　他言毕看向谢咏，谢咏便道：“封大人指派的人手已经够快了，但他们好像知道这边的地形，从那种桑的村子离开后，径直往东行，过了一道山梁，便是一处一马平川的山林，林子里山道四通八达，还能绕过西北和西南两处官道上的关卡，属下们用半日追上了官道，守在关卡上的兄弟未发现任何可疑之人，想来他们是从山林中逃走了，后来属下们返回林中，发现往东去的山道上有些新的脚印痕迹，那片山林往东有两处集镇，往南则是钱华江，因此属下推测他们往东去了，我们一队人马已经去追了。”

　　封承礼叹道：“还是慢了一步，不过幸好翊卫们仔细，发现了线索，只是不知能否追上。”

　　谢星阑安慰，“不打紧，我本有所料，他们若这般轻易被捉住，也不会一年内谋害这样多人了，既然知道逃窜方向，那我们只需慢慢收网即可。”

　　封承礼忙道：“来前我已吩咐往北面两县再发公文，令他们严加戒备。”

　　谢星阑略放了心，为今之计，仍然是“等”之一字，眼见夜色已深，谢星阑又非好享乐之人，封承礼也未多留，告辞后径直回了刺史府。

　　谢星阑一番布置，值守的值守，其余人皆早早便歇下。

　　临睡前秦缨往京中去信，尚未提笔，心中牵念便浓，她们九月初一离京，如今已是二十一，这大半月的功夫，秦璋必定日夜牵挂，想到他在府中茕茕孑立的身影，秦缨免不了心头发酸，一封家书字字情真意切。

　　时节入九月下旬，便是南方，晨起时也凉意沁人，秦缨前夜睡得不够踏实，白鸳更夜半咳嗽起来，像是太过疲累染了风寒，秦缨着人请来大夫，一番诊治，果真是患了风寒，待大夫开了药，在客栈中煎药服下。

　　白鸳彻底病倒，给这番等待罩上了一层阴霾，直到第二日黄昏时分，前去追踪的翊卫终于来了消息。

　　回来的人是冯萧，一进客栈便禀告道：“大人，在那处山林东南六十里地的西关镇追到了，镇子上有人见过他们去买干粮，正正好三人，画像也都比对了，并无差错，他们一共买了二十个面饼与些许卤菜，足够他们吃三日了，还买了三匹瘦马，大概是知道后面追得紧想御马逃窜，目击之人说他们仍然往北去了，我们的人还在追，若有消息，会留下记号并派人回报――”

　　这还是他们头次自己追到行迹，众人皆是神容一振，谢星阑转身便看舆图，很快眉头皱起，“一路往东可到云沧江，云沧江自北而下，可直去越州，再往东南汇入东海，但如今各处码头皆有告示，一般的渔船又难抵江上风浪，他们多半不敢走水路，而如果走陆路，各处关卡便难对付，他们买了能走个三日的干粮，三日――”

　　谢星阑目光如炬，忽然一眼定在了渝州东南角上，“从舆图上看，自西关镇的方向往东南走，到紫竹山正是三日脚程，他们极可能往紫竹山去！”

　　李芳蕤上前道：“但长秋山矿场知道他出身何地，他们回去，就不怕官府追过去抓人？”

　　秦缨摇头：“封大人说过，黄石山一带久疏管治，除非是闹出大乱子，否则官府会置之不理，而山中地形复杂，一般人进去后极易迷路，他们却还可沿着山林往别处去，那赵武熟悉地形，有他带路，另外二人自是不愁。”

　　谢星阑眉眼一寒，“不能让他们藏入黄石山，我亲自带人去追。”

　　秦缨亦点头，“是，来去回报浪费功夫，我们立刻去追。”

　　谢星阑眉尖微蹙：“你们留下。”

　　秦缨和李芳蕤对视一眼，很快道：“芳蕤和沁霜留下照看白鸳，我如今已恢复如常，三日赶路必能应付――”

　　李芳蕤一听很是不愿，“让沁霜照顾白鸳，她不会武艺，也帮不上忙，我是要跟着你们同行的，否则我一路来是为了什么？”

　　谢星阑尚未应允，这时秦缨又道：“我虽不会武艺，但我有防身之物，必不会拖后腿。”

　　秦缨看着谢星阑，唇角微动，无声道出二字，谢星阑一惊，流光自瞳底一闪而逝，像有些惊喜似的，他定定看了秦缨两瞬，转身吩咐谢坚，“去请封大人来，事不宜迟，我们趁夜出发。”

　　如此便是答允，秦缨立刻去安排白鸳，独留白鸳与沁霜她颇不放心，便又将冯聃留下，白鸳虽很是担忧，但想到翊卫都有二十来人，又拗不过秦缨，只得遵从安排。

　　封承礼来时才知翊卫已追踪到了赵武三人潜逃方向，一听有可能往紫竹山而去，忙道：“那山中情势多变，我府衙中并无当地之人，不若多调些兵马给大人免得出岔子？府衙衙差和守城驻军，还可调集近百人随行。”

　　谢星阑婉拒，“大人在渝州城镇守，只需严设关卡，不令他们逃出渝州便是，凶徒虽只三人，却极尽狡猾，且皆穷凶恶极，寻常差吏多了也不一定是好事，龙翊卫各个训练有素，有我们去追踪便可。”

　　封承礼也知龙翊卫之名，自是应好。

　　此刻天色昏黑，谢星阑一声令下，队伍很快集结，这其中更包括了慈山县衙所派十人，那叫杨斌的衙差便是越州人，此刻主动与谢坚表明曾到过黄石山一带，直令谢坚喜极，他正要去禀告谢星阑，目光一转却见黄义满脸愁容。

　　谢坚不由笑道：“黄捕头这是怎么了？如今有了凶徒踪迹，这三人可都是陛下点名要捉拿的朝廷重犯，这大好立功的机会，黄捕头可莫要错过。”

　　黄义愁云惨淡的脸上挤出一丝苦笑，“您说笑了，小人哪想着什么立功，为朝廷尽忠，都是小人们的份内之事！”

　　谢坚看出他发虚，只轻嗤一声，自去找谢星阑回禀，等他一走，黄义面上笑意顿时消失殆尽，他阴恻恻地瞪了杨斌一眼，“立功？就怕是有命立功，没命享受！”

　　一旁亲信的衙差禁不住问：“捕头这是何意？”

　　黄义盯着谢星阑出来的方向咬了咬牙，又愤愤道：“这些龙翊卫都是朝中精锐，咱们武艺可不比他们，这一去劳苦不说，生死也是难料，那三人，可是专门杀衙差的，我可不想为了三个杀人不眨眼的东西赔上自己的性命。”

　　那衙差也听得心慌，却是道：“可、可是死的是咱们赵大人啊，咱们推脱不了，何况那两位贵人姑娘都要同去，咱们大男人更没话说……”

　　眼看着谢星阑和秦缨出来，黄义压低声量道：“我难道不懂？若非死的是赵大人，我何苦趟这个浑水？至于这两姑娘，等着瞧吧，若真遇上那几个亡命之徒，她们细皮嫩肉的，根本就是去送死的！”

　　既已发现踪迹，众人只需往凶徒逃窜方向追去便可，除却留在渝州城的白鸳几人，一行人浩浩荡荡出发，皆风驰电掣地出了渝州城城门。

　　出城后一路往西关镇方向疾驰，翊卫与衙差们皆着便袍，前后护拥着秦缨与李芳蕤，夜路难行，谢星阑在前领路不时回头来看，便见秦缨披着件月白斗篷，眉目沉静，仪采凛然，经前番夜行，今宵的她显是骑术精进，举重若轻。

　　谢星阑微微眯眸，目光深重，犹如实质，他很快回头，马鞭起落间，直奔着渝州东南而去，直至天明时分，一行人到了西关镇。

　　龙翊卫自有章法，谢咏很快找到了前一队留下的记号，又顺着记号一路往南，待天色大亮之时，遇到了正打算折返报信的翊卫。

　　“大人，前方三十里地又发现了三人成行的蹄痕，当是从此道向东南方向逃窜无疑，其他人还在追踪，属下正要回去禀告，不想大人亲自带人追来了。”

　　谢星阑道：“继续追，再往前送消息，告诉他们我来了。”

　　翊卫领命而起，只听一道破空声响，是一枚烟火升了空，谢星阑不多耽误，带着队伍疾驰往前，又走了小半日，在黄昏时分碰到了第二人折返。

　　“大人，前方二十里之地是一处山梁，他们进山后一路往东南而去，我们的人还在跟。”

　　谢星阑眉眼微寒，“是去紫竹山无疑了，继续追――”

　　疾行一夜一日，期间不过片刻补给修整，待入了山林，颠簸愈甚，才走了小半个时辰，秦缨便觉腰腿酸痛发麻，她轻呼出两口气，夹紧马腹，不落分毫。

　　所幸这夜是个晴夜，弯月如钩悬于梢头，月华如练，在林间洒下一片斑驳碎影，深秋的林道枯叶堆委，马蹄行过，惊起一片脆响，走着走着，秦缨忽然发现本在最前行路的谢星阑竟缓速到了她跟前，不多时，又与她并辔而行。

　　谢星阑放低声量，“可还撑得住？”

　　秦缨自是点头，谢星阑看了她两瞬，本要扬鞭再去最前，可一晃眼，他竟瞧见咫尺前的地上有残缺不全的，相互依偎的一双人影。

　　长鞭已落在马背，他却倏地勒了缰绳，马儿无措地僵在原地，直打响鼻，一旁，秦缨亦不解地看着他：“怎么了？”

　　谢星阑目光一错看向她，定声道：“再走小半个时辰便休息。”

　　话音落下，他又重新扬起一鞭，秦缨秀眉微蹙，一脸莫名地看着他疾驰出一射之地……

　　第132章 荒村

　　“公子， 按照昨日的脚程，如今我们已经走到了此处，距离紫竹山当还有一日半路程， 前面是赤枫岭，过了赤枫岭再往南是宋家原。”

　　天光初亮， 密林遮天的山梁上，谢咏正拿着舆图与谢星阑说话，谢星阑一边看舆图一边计算着什么， 又忽而皱眉，“从舆图上看， 赤枫岭延绵了百多里， 但此刻放眼望去， 这山势似乎没有那般长。”

　　谢咏道：“这附近山梁颇多， 绘制舆图之人许是标错了位置，但也差不了太多，咱们只要跟着凶徒留下的行迹， 一路往东南追便是。”

　　谢星阑微微眯眸，正要说话，身后传来一阵脚步声， 他转身一看， 便见秦缨披着斗篷走了过来，他们昨夜后半夜在此停驻， 已修整了近两个时辰。

　　在秦缨身后的密林深处，三五翊卫警戒， 其他人都靠着树干闭目养神。

　　“如何？可是继续往东南走？”

　　秦缨走近发问， 谢星阑先应是，又目光一错落在了她发顶， 他抬手抚过去，在秦缨诧异的目光中，将一片枯叶从她发顶取了下来。

　　秦缨看着那片枯叶，谢星阑又吩咐谢咏，“把他们叫醒，准备出发了。”

　　谢咏的声音响彻林间，李芳蕤也从树下起了身，她龇牙咧嘴地跺了跺发麻的双腿，一边叫苦一边朝秦缨走来，见秦缨神容平静无波，她有些意外道：“就睡了一会儿，还是靠着树睡得，你就不难受吗？”

　　她揉着发酸的脖颈，无奈道：“这真不是咱们能办的差事！”

　　秦缨上前帮她理斗篷，“自然是辛苦的，只是抱怨无用，早些将那三个凶徒抓住，咱们便可轻省许多。”

　　李芳蕤啧啧摇头，“你不像县主，倒像个常办差事的。”

　　秦缨失笑，一旁谢星阑听见二人所言，亦将目光落在了秦缨身上。

　　李芳蕤这时一转头看到了不远处的黄义，她眉头皱起道：“他们连咱们都不如呢，这个黄捕头在慈山县养尊处优惯了，如今长途跋涉，可是累着他了。”

　　黄义正收拾行装，但他一脸疲惫不耐，不断对身边几个衙差呵斥着什么，这些衙差平日里都在他手下当差，自然颇敬畏于他，各个噤若寒蝉不敢多言，只在面对谢咏时，才扯出一副殷勤模样。

　　李芳蕤不假辞色，待黄义走到跟前，便见李芳蕤看他目光颇不满意，黄义一愣，猜到是适才的动静被李芳蕤看到，连忙虚虚赔笑。

　　待队伍启程，本该大亮的天光并未清朗几分，谢星阑一边催马一边抬眸去看天际，很快皱了眉头，“天色不好，或许要落雨，让前面的人留心，莫要失了踪迹。”

　　谢坚在旁应是，不多时，又有一道烟火升空，李芳蕤与秦缨行马在后，见状道：“若是落雨，那几人只怕也逃不远吧？”

　　秦缨摇头，“他们多半不怕，再者，下雨会冲刷蹄痕脚印，翊卫们会更难追踪。”

　　李芳蕤眉头一皱，后面黄义几个也一脸苦相，待行至午时前后，才有翊卫折返报信。

　　翊卫道：“大人，过了这道山岭，前面是宋家原，有个小小的村落在山脚下，因多姓宋，那块平原便叫了宋家原，小人们找了个老妪问了，说本是住在山沟里的，后发过两次洪水，一点儿山地也被冲没了，便携着族人到了山外住着，从宋家原开始，路上多了人迹，我们追踪了一路向东南的蹄印，但没有找到目击者，按照时辰推算，那三人应当是半夜经过的宋家原，因此未被人瞧见，比咱们快了三四个时辰的脚程。”

　　谢星阑颔首，边看舆图边道：“继续追――”

　　翊卫领命而去，谢星阑收好舆图，带着众人冲下山梁，不多时便看到七八户零散村户坐落在山脚下，深秋正是农忙时节，几个上了年纪的布衣村民正在田地中忙活，见一队人马浩浩荡荡而来，皆是惊惧交加。

　　谢星阑不做停留，仍然向东南行去，快马疾驰小半个时辰，前方又是一道山梁，他拿出舆图来看，拧眉道：“前面是一片无名山峦，咱们动作快些。”

　　众人马鞭几落，不多时便驰入山林，沿着翊卫所留记号，直往山梁而去，待上山梁，便见前方果真是道道山梁山沟相间，一眼竟看不到头，谢星阑眉眼间覆上一层阴云，而这时，一道狂风刮过，林涛似浪，满山呼啸中，豆大的雨点噼里啪啦落了下来。

　　随行男子尚且受得，秦缨和李芳蕤两个姑娘却是遭了罪，黄义忙上前道：“这雨太大了，县主和李姑娘淋雨前行只怕要生病，不若我们找个地方避雨？”

　　谢星阑看向秦缨，秦缨却去看李芳蕤，“芳蕤，你如何？”

　　李芳蕤忘了一眼天穹，“这老天爷是想护着那几个杀人不眨眼的东西不成？”她抹了一把脸，“不必避雨了，这山里也没什么好避雨之地，还不如快些追上。”

　　秦缨便去看谢星阑，“我亦不打紧。”

　　谢星阑目泽深重，面色亦不好看，当机立断吩咐，“往前走！”

　　此处深山林木繁茂，冠若伞盖，一行人催马入林，反倒避了几分风雨，一个时辰之后，在前探路的翊卫复又折返。

　　“大人，在前二十里地发现了行马的踪迹，从山壁下遗留的马粪来看，我们如今尚落后两个时辰的脚程……”

　　一听距离更近，队伍众人也精神振奋起来，而此时雨势减小，亦令前行速度更快，又一个时辰之后，随着风消雨歇，接连有翊卫折返。