“我――”

　　秦缨刚道出一字，便觉出不对劲，她原本扯着谢星阑袍衫的手，不知何时抱住了谢星阑的腰，隔着轻薄的丝绸，她甚至摸到了谢星阑硬实而暖热的腰腹。

　　秦缨呼吸一滞，忙悄摸摸将手松了回来，她重新揪住谢星阑袍衫，耳尖后知后觉地漫上一丝热意，又忙回头，见身后谢坚等人隔了十来丈，不由松了口气，思及此，她又暗暗越过谢星阑肩头往他侧脸上看，见谢星阑四平八稳毫无异样，这才自在了些。

　　有谢星阑在前引路，队伍速度快了不少，至后半夜时，深秋夜寒令秦缨身上冷飕飕的，疲惫亦令她困乏难当，待下了山梁，林道平缓时，少了颠簸的秦缨打起盹儿来，她额头有一下没一下地靠在谢星阑背脊上，迷迷糊糊之间，干脆循着热源依偎过去，某一刻，落在谢星阑腰间的手垂落，眼看着身形失了支撑，就在她意识即将清醒之时，指尖却被一握，下一刻，她的手又落在了那硬实暖热之地。

　　秦缨当真清醒之时，已是曦光初绽，她睡眼朦胧地扫过四野，便见他们越过山丘，走出密林，平坦宽阔的官道近在眼前，忽然，秦缨周身一僵，她面颊贴着谢星阑后背，人也似无骨般靠着谢星阑，而她抱着谢星阑腰身，早不知抱了多久！

　　困意瞬时消失的干干净净，秦缨一个激灵坐直了身子，而她刚把手撤回，谢星阑便缓声道：“傍晚时分有集镇可供歇息，在那里歇一夜再走。”

　　秦缨颇不好意思，“你安排便是。”

　　谢星阑所说的集镇正是在南明山东南方向的山脚下，距离五十里地之时，谢星阑命谢咏提前去驿站交代，等众人到时，驿站已备好了饭食和休息的床榻，众人赶路疲累，吃了饭食倒头便睡，直睡到四更天方才重新启程。

　　得了好歇，秦缨恢复了几分元气，出发时，她又上了自己的马儿，马鞭起落间，第一个冲出了驿站，谢星阑和谢坚出门时，便看到秦缨策马离去的背影，谢坚愕然道：“县主这是又有力气了？怎么比咱们还着急？”

　　谢星阑唇角弯了弯，自己也上马驰出。

　　幸而这日皆是宽敞大道，一行人马从黎明走到天黑时分，终于到了渝州地界的万宁县。

　　谢咏仍然先一步入城，刚亮出龙翊卫的印信，县令左常安便亲自出城来迎，楚州的通缉告示发来渝州，第一处便是万宁县，因此左常安早知有要犯通缉，但他没想到谢星阑会亲自带着人追缉至此地。

　　刚碰面行了礼，左常安也不多做寒暄便道：“大人来的正好！就在今天早晨，渝州这边发现了告示上三人的踪迹，本是要将消息送往楚州的！”

　　谢星阑蹙眉，“在何处发现？”

　　左常安恭敬道：“在渝州城西南的明光县，说是前夜一处钱庄被盗，损失了近千两银子，还伤了两个人……大人先请入城，下官再慢慢禀告。”

　　夜幕已至，谢星阑一行也无趁夜赶路必要，便先入了万宁县城，待到了左常安准备的客栈，方才听他细细禀来。

　　左常安道：“那钱庄本就有三个伙计日夜值守，但当天晚上钱庄后院被人放了火，几个伙计去救火，前门却被人破开，但他们想不到钱庄那存放钱银之地本就被层层上锁，在他们忙着开锁之时，被三个伙计发现。”

　　“那三个伙计也是身有武艺之人，双方便交手起来，是两个人行窃，且都带着棉布头套，只露出两个眼睛，那二人看这三伙计不好对付，也不恋战，很快便逃脱，那三个伙计又要救火又要追人，顾之不及，便令那二人跑了。”

　　左常安叹了口气，“大火扑灭之后伙计去报官，明光县的朱大人一看带头套作案和身形的描述，便怀疑是连环作案的那几人，立刻将消息送到了渝州城禀告了刺史大人，刺史大人又派人知会各县城，令我们严加防范，下官下午便吩咐城内衙差严防死守，却不想等来了大人。”

　　秦缨和谢星阑本就推测此三人要回渝州，一听此言顿觉振奋，待拿来舆图一看，便见明光县距离渝州城只有三四十里路。

　　李芳蕤愕然道：“他们怎么敢？渝州城可是有驻军的！他们还去抢钱庄？”

　　秦缨道：“抢钱庄与他们此前行凶不符，这只能说明他们发现自己暴露太过，便从恶意行凶报复，变成了求财心切，于是不顾危机铤而走险。”

　　谢星阑亦道：“许是知道官府已经布下了天罗地网，便想最后一搏只为求财，他们既已入渝州，只怕会走水路逃窜――”

　　左常安闻言忙道：“大人请放心，刺史大人已经做了安排，不管是水路码头，还是陆路各处关卡，全都张贴了楚州送来的画像，他们如今必不敢露头。”

　　谢星阑微微颔首，径直道：“此去渝州城脚程如何？”

　　左常安道：“三个时辰便可到达。”

　　谢星阑于是吩咐众人，“今夜好生安歇，明日卯时出发，先去渝州城，务必在渝州境内将三人捉拿归案。”

　　众人应是，左常安又吩咐人奉上宴席，“大人路上舟车劳顿，又是头次到万宁县，下官备了薄酒，还请大人赏――”

　　左常安话还未完，谢坚便道：“大人不必客气，我们外出办差从不饮酒，只需送些吃食便可，辛苦大人。”

　　左常安一小小县令，自不敢违逆，一听此言，生怕龙翊卫定他个骄奢享乐之罪，连忙命人撤下美酒，只送来席面便可，谢星阑也不留他作陪，左常安只好忐忑告退。

　　用了晚膳，众人才觉缓了口气，这客栈不比半枝莲阔达，他们衙差与翊卫亦多，秦缨便主动带着白鸳与李芳蕤主仆二人住在了一处，白鸳人散了架，先与沁霜歇下，李芳蕤与秦缨歇在一张床上，忍不住与她夜话。

　　“朝廷派官员去地方办差之时，常要狠狠薅上一笔，却不想谢大人治下如此严苛，连酒席都不用，也难怪他短短几年内高升得如此之快。”

　　说至此，李芳蕤又道：“治下严苛，又极善权术，等此番差事了了，在陛下跟前又是一功，谢大人以后当真不可限量。”

　　秦缨早生困意，闻言“嗯嗯”两声回应，李芳蕤便又道：“我听说谢大人的养父，就是那位谢将军，是用了十几年才爬上金吾卫上将军之位的，如今看谢大人的势头，只怕是比他养父更快，他今年二十几岁来着？往后说不定还能封侯拜相。”

　　秦缨混沌的睡意，被这“封侯拜相”四字惊醒，她睁着眸子望着帐顶，心底莫名乱跳了几拍，若按原文，谢星阑正是在封侯之夜惨死，她才不想要谢星阑封侯拜相！

　　她缓缓摇头，“不，做个好官便是，不一定要封侯拜相。”

　　李芳蕤轻啧一声，“我瞧你与他颇为亲近的，怎不希望他将来位高权重？”

　　秦缨叹气，“位高权重，也是树大招风，容易为自己招来祸端――”

　　话音落下，却听李芳蕤轻嗤一声，“你只论这‘位高权重’四字，却不反驳‘亲近’二字，看来在你心中，咱们这位谢大人当真是亲近之人啊！”

　　秦缨一愣，这才反应过来李芳蕤竟在套话，连忙道：“我在与你说正事，什么亲近不亲近，我们一同办差，本就该彼此信任，一切为了差事不是？”

　　秦缨说得一本正经，李芳蕤一时笑开，“听听，连口径都像极了谢大人，怪道你们一同办差数次也未生嫌隙，反倒越发合契。”

　　秦缨心头微跳，翻个身道：“合契便合契吧，明日早起，咱们早些歇息要紧，到了渝州城，便不必这般紧迫了。”

　　她不争辩，李芳蕤反没了趣味，想到明晨还要赶路，也不再打趣，很快便没了动静，秦缨听她呼吸绵长，自己发了会儿怔才入了梦乡。

　　翌日天不亮众人便起身，待出城之时，左常安又亲自相送，谢星阑见他忐忑，便嘉勉了两句，左常安闻言喜不自胜，目送众人离开了万宁县城。

　　自万宁县出发皆是官道，众人放马疾驰，三个时辰不到便近了渝州城，谢咏先一步入城禀告，等一行人到了城门之外时，渝州刺史派了衙门长史亲自来迎。

　　刚一见面，长史便行礼致歉，又道：“我们大人本要亲自迎接，可两刻钟之前，刚好有人发现了那三人踪迹，眼下有两个目击者正在府衙受询，我们大人亲自坐镇等着大人，请大人随下官入城――”

　　在慈山县时日日煎熬苦等，如今到了渝州，却是每到一处都有新线索，这令众人疲累之色一扫而空，进城后，谢星阑才催马在前问长史，“可确定是那三个凶徒？”

　　长史应是，“绝对无错，画像送来渝州之后，我们这边也摹了数十张，如今画像已经贴遍了各处县城村镇，只要是稍有留意之人都不会错认，大人到了府衙便知道了。”

　　谢星阑应好，众人入城后一路往东南快行，两炷香的时辰不到，马车便到了府衙之前，门庭巍峨的府衙大门之前站着数人，当首者是个着绯色官服的中年男子，一见谢星阑，此人立刻迎了上来，“谢大人奉令办差，封某有失远迎了。”

　　谢星阑下马回礼，“封大人。”

　　等候之人正是年过不惑的渝州刺史封承礼，二人寒暄两句，又见过秦缨与李芳蕤，谢星阑开门见山问起了目击证人之事，封承礼请众人入衙门，待到了正堂立刻拿出片刻前才得的证词文书，“谢大人请过目。”

　　谢星阑接过文书，展开后一目十行看了起来，封承礼请秦缨和李芳蕤落座，又命人上茶，这才对她二人道：“昨天一早，我们得了楚州钱大人来的飞鸽传书，说凶徒还可能往栎阳逃窜，因此我临时在往栎阳的几处官道上加设了关卡，不仅如此，还往那个方向的各处村镇加贴了告示，而此番发现那三人踪迹的，便是其中一处村镇上的种桑人。”

　　“那村子临着钱华江，不远处有个废旧的老渡口，如今那渡口有些渔船来往，他们从那村子里过，大概是想走那老渡口找渔船南下，却不想近来风声紧，这些村子里也少有生面孔，于是很快被发现，有几个年轻人上前盘问，他们假装自己是来买桑苗的生意人，却不想言辞间露了破绽，他们也知道多有暴露，不等几个年轻人上前捉拿便逃了。”

　　说话间谢星阑也看完了文书，不由道：“幸而封大人布置神速，堵了这些逃窜之路，他们如今再难南下，势必会在渝州境内躲藏。”

　　封承礼亦颔首，“我亦想着将他们留在渝州，适才已再派人往那渡口附近搜索，看是否能发现蛛丝马迹，若是他们还在那一带徘徊，说不定今天晚上便有好消息。”

　　谢星阑神色并未轻松，“此三人十分狡猾，只怕不易。”

　　微微一顿，他又问道：“这凶犯之中有一个叫赵武的，家在紫竹山赤水村，渝州境内多山，但这紫竹山却未听闻过，封大人可知这紫竹山赤水村在何处？”

　　封承礼面色微变，“大人，那地方可不好去啊……”

　　第131章 追凶

　　“紫竹山在渝州东南， 一半在渝州境内，一半在越州境内，是黄石山的一处分支， 原先住着许多野人山民，只凭打猎过活， 前朝乱战之时，还出过几次匪乱，后来到了咱们大周一朝， 黄石山经了几次天灾，山民们再难靠着打猎度日， 稍有些头脑的便都出来讨生活了。”

　　封承礼微微一顿， 继续道：“年轻人出来的多了， 深山里的村落渐渐没了人， 但也有人不愿离开山林，便仍在那山里住着，那地方地势崎岖险要， 林深树密，除非本地人带路，外人去了多要迷路， 猛兽毒虫多不说， 还有沼泽瘴气，山里气候也多变， 山脚下天清日朗，半山腰或许正倾盆大雨， 因山里有颇多野溪深潭， 山上一下暴雨便会发洪水，常有入山打猎者因突如其来的洪水命丧黄泉……”

　　秦缨和谢星阑对视一眼， 眉眼间虽有些凝重，却并未多么意外，在京城时，谢星阑探得那马腹图案由来之后，秦缨便调查过黄石山赤禹一族之事，如今封承礼一言，也正和京城所得吻合。

　　谢星阑便道：“如此这般，这村子里的人并不多？”

　　封承礼颔首，“渝州西南靠着黄石山一带都十分偏僻，如今也只有喜好打猎者会往那山上跑，那一带隶属平江县，其他地方的户籍三年一查，那山里头，却是五六年都难摸清到底住了多少人，久而久之便疏于管治了，若不犯大事，便也随他们去了。”

　　封承礼说完又问：“大人是如何得知凶犯是紫竹山人士？”

　　谢星阑正皱眉沉思着什么，闻言道：“是从长秋山矿场来的消息，此次凶徒，皆是长秋山矿场的逃犯，他们给了三人出身籍地，另外两人，一在信阳，一在磁州。”

　　封承礼一惊，“竟是逃犯，难怪专门截杀衙差，这是报复啊！”

　　谢星阑应是，秦缨这时细细看完了证词，问道：“我们在万宁县已知道他们抢劫钱庄一事，有此行径，说明他们狗急跳墙，十分危险，大人安排搜查的人手，要多久才有消息？”

　　封承礼略作估算，“只怕最早也要傍晚时分，我们的人手刚派出去不到两刻钟。”

　　秦缨看向谢星阑，谢星阑当机立断道：“既是如此，便令我手下校尉与衙门之人同去，如此方便追踪。”

　　封承礼自是应允，谢星阑便令谢咏与冯萧二人领队，又点了整整三十人，在渝州府衙差吏的带领下，浩浩荡荡地离开了衙门。

　　等他们离去，谢星阑转身道：“可能借衙门的渝州舆图一用？”

　　谢星阑虽也带了舆图，却比不过渝州府衙的详细，封承礼应好，很快便命长史取了来，待打开舆图一看，谢星阑瞳色微暗，不多时又看了一眼天色，沉声道：“先等搜捕的消息，就算此番逃了，只要不出渝州便好。”

　　封承礼道：“大人放心，早先派出去的也都是精锐，量他们逃不远。”

　　谢星阑一行赶路辛苦，眼见天色不早，封承礼先寻了一处客栈令众人歇息，待在客栈用过饭食安顿下来，已是日头西斜。

　　白鸳身上酸痛的厉害，秦缨命人送来了一瓶药酒，替她涂抹按揉一番才去沐浴更衣，待她出来，便见白鸳一脸歉疚地躺在榻上，“都是奴婢不好，奴婢跟来是照顾小姐的，可如今不仅未照顾到小姐，还让小姐照顾奴婢。”

　　秦缨失笑，“你随我出来，自是互相周全，这几日你好生养着，一旦抓到了凶徒，咱们便可不紧不慢回程了。”

　　秦缨说着，将随身所带包袱打了开，她们此行轻车简从，秦璋为她准备的衣物用度大半都留在了慈山县城，此刻包袱里的，不过是些紧要之物。

　　白鸳见她动作利落，心底又生愧责，正在这时，外头走廊里响起了一片嘈杂脚步声，很快谢坚的声音响了起来，秦缨凝神细听一瞬，抬步往门口走去。

　　“……孙大人，真的不必，我们大人从不收这些东西。”

　　秦缨朝门外一看，只见是楚州府衙的长史孙怀英带着四个侍从到了客栈，侍从们人人手抱着几个锦盒，俨然一副送礼之态。

　　被谢坚回绝，孙怀英也不气馁，只一样一样的说起盒中之物来，“校尉莫要担心，这些薄礼，是所有从京中来的大人们都有的，八月中，郑小将军到了我们这，走的时候，也是这几样薄礼，这些都是我们渝州时兴的特产，不是什么贵重之物。”

　　孙怀英抱着一个锦盒道：“你们从慈山来，慈山是药材之乡，盛产各式各样的奇珍药材，我们渝州呢，则盛产丝绸，这锦盒里的，是我们渝州特有的凌波缎，轻软细密，极是柔韧，这小小的一匹只够给大人做一件寝衣的，要说是行贿，哪处地方官都拿不出手的。”

　　孙怀英手中锦盒并不大，他将盒盖打开，谢坚便往内看了一眼，这一看，果然见锦盒内只有一块叠成四方的锦缎，见他看过，孙怀英便又换了另外两只锦盒，“这里面装着的，是蚕桑枕和绸扇，渝州产丝绸，多桑农和绣娘，这蚕桑枕头是桑叶和蚕沙制成，不比玉枕值钱，但十分松软舒适，还有这绸扇，是绣娘绣制的渝绣……”

　　说完这三样，孙怀英又拿了最后一盒，“这是百花百草香，不算本地特产，算是西南奇物，西南多山地，深林中尽是飞禽走兽奇花异草，此物采集百种山花与草药制成，只需焚香一般点着，便可养元凝神，如今渝州城中贵族间颇为时兴。”

　　谢坚看完了，挑了挑眉道：“的确都是贴心的小玩意儿。”

　　孙怀英笑得殷勤，“我们大人早闻龙翊卫之名，怎敢令谢大人不快？如今来的还有县主和郡王府家的小姐，我们也不敢拿那些俗物污了两位贵人的眼睛，一点心意，乃是我们的待客之道，还请笑纳，三位贵人各自一份。”

　　谢坚想了想，点头，“罢了，那便收着。”

　　孙怀英松了口气，“谢大人是奉御令办差，又不喜应酬，我们大人也唯此聊表心意了。”

　　谢坚又与孙怀英客套两句，便命侍从将锦盒接过，孙怀英见大功告成，便道：“还请大人和县主好生歇息，晚些时候若有了消息，小人立刻来报。”

　　谢坚应好，孙怀英这才带着仆从离去。

　　等他们走远，秦缨便大开了房门，几乎是同时，一旁李芳蕤的房门也打了开，谢坚见她们出来，立刻道：“县主，李姑娘，有刺史府送来的小玩意儿，小人给底下人，让他们替你们收着？”

　　秦缨不置可否点头，李芳蕤上前看了看道：“虽然不值钱，但十分精巧别致，尤其是这枕头，有股子桑叶的清香，不过他刚才说的蚕沙是何物？”

　　谢坚闻言笑道：“蚕沙便是蚕虫吃桑叶后排泄之物。”

　　李芳蕤一愣，再看那枕头，表情顿时复杂起来，忙将锦盒一盖，颇有些嫌弃道：“让他们收着吧――”

　　秦缨莞尔，又问谢坚：“你家公子呢？”

　　谢坚笑，“公子不爱应付这些，在里头看舆图呢，您请进――”