“谁要把我送到哪里去？”约纳一头雾水。

　　脚步声响起,两个男人立刻一齐住嘴,用眼角余光观察女人的动向。穿红色斗篷的女人登上几阶楼梯,到高处的平台去了,两人齐齐松了一口气。

　　“我的名字是约纳,占星术士学徒,圣博伦人。”看到男人的态度比较友善,似乎也有聊天的,约纳坐在地板上,咬了一小口麦饼,自我介绍道。

　　“丹尼?斯图尔特,扎维人,刚才那位要命的小姐是我的妹妹汉娜?斯图尔特。听你的口音就知道你是红土平原出身的啦,虽然十几年没有回西大陆,但一听就知道你是邻国的乡亲。”男人友好地伸出手与约纳相握,接着露出不好意思的神色：“对了,听说圣博伦已经被扎维帝国征服了？如果需要我道歉的话……”

　　占星术士学徒摆摆手：“那不重要,你说在雪灵顿接到我,那就是说,樱桃渡的渡船安全抵达港口了？其他乘客在哪里？一位骑士,一位黑发的女士……”

　　斯图尔特叹口气：“说实话,我什么都不知道。‘喳喳’在雪灵顿的外围停靠,一个掮客带着你找到我们,付了50银币的定金,指出交货地点,就这样了。实际上见到你之前,我都没猜到货物居然是一个人,还是个占星术士。――我看到你的法杖和徽章了。”

　　约纳紧皱眉头：“不知道他们究竟有没有登上渡轮,船只居然在科伦坡人的袭击下幸存了？锡比也不知道在哪里,如果她醒来,发现室长大人不在身边的话……”

　　斯图尔特蹲在旁边饶有兴致地打量他：“你真是个奇怪的人……不,货物。要是我,醒来之后要先关心一下身边的状况吧,担心伙伴是之后的事情了,不是吗？”

　　约纳咬了一口麦饼：“话虽如此……”

　　他的眼神向四周一瞟,立刻惊呆了,香喷喷麦饼掉到脚面上都一无所觉。

　　从醒来的一刻,他就感觉到空气非常灼热,耳边充满轰隆隆的不明噪音,有沙粒随着迎面吹来的风不停打在脸上,此刻看清自己所处的位置,才解释了一切。

　　他在一艘船上。高耸的桅杆,饱满的风帆,汉娜?斯图尔特站在船首掌握轮舵,约纳与丹尼?斯图尔特坐在船身中部的甲板上,背靠粗壮的主桅杆。这是一艘设备精良的三桅帆船,船首和船尾有辅助三角帆,主帆上画着大大的红色闪电标志,“巴克特里亚的疾风,这是我们斯图尔特家帆船的名号。”丹尼自豪地解释道,“自从父亲带着我们从西大陆来到这里,建造了这艘大船,树立名号,已经十四个年头了。如果你对南大陆不了解的话,巴克特里亚是吐火罗帝国的首都,号称黄金之城的大城……”

　　约纳结结巴巴地说：“我知道这是一艘船……可问题是,船为什么会航行在沙漠上？”

　　极目四望,前、后、左、右都是一望无际的黄沙,延绵的沙丘无穷无尽,与地平线的蓝天相接,深蓝的奎雅维洛在天空照耀,洒下与沙漠同样颜色的炎热阳光。他们所处的快船“巴克特里亚的疾风”,正在沙漠中央乘风破浪,高速前进,在身后留下几千码长的滚滚尘烟。

　　第2章 疾风之船（下）

　　丹尼露出如释重负的表情：“感谢大神卢塔,你终于问出这个问题了,我憋得自己的肺快要爆炸了！首先,我们所处的地方是南大陆西北侧的巨大沙漠‘无尽沙海’,沙漠的北方被圣河彼方截断,南侧有一小半进入吐火罗帝国的版图,在沙漠里生活着一大堆靠沙子讨生活的家伙,有空再细说吧……最重要的是,沙漠里生活着一种脾气温和的可爱大虫子‘噬沙虫’,它们在沙漠表面快速爬行,吞下大量沙子,从身后排出,吸收沙粒里的小生命当营养,沙船的原理,就是利用这些噬沙虫啦……虽然我父亲不是发现这个方法的人,但他是第一个把噬沙虫和三桅帆船结合到一起的船长,了不起的发明家.”

　　约纳感觉自己的下巴在咯哒咯哒作响,因为他难以理解的异域风情而颤抖：“你是说,船底下有许多条这种虫子在爬行……”

　　丹尼摇摇手指：“不不,亲爱的朋友……啊不,货物。你太小看无尽沙海的生物了,只要站起来到船舷边看一眼,就能明白一切,――快去快去,我替你挡住我妹妹的视线,汉娜要是看到你到处乱跑,一定会一枪崩了你,然后崩了我。……仔细想想,或许是先一枪崩了我,再拿你去换钱,谁知道呢,她完全继承了爸爸的脾气,想到这一点,就让人感伤呢……”

　　占星术士学徒头昏脑胀地站起来,扶住桅杆向舷侧走了几步,低头一看,马上就明白丹尼的意思了。

　　整条帆船“巴克特里亚的疾风”完全建造在一头巨大无比的噬沙虫背上。这条金黄色的大虫头至尾起码有二百码长度,宽度超过三十码,多节的背部甲壳坚硬而平坦,与帆船的下层甲板融为一体,从约纳所站的角度可以看到噬沙虫的半个头部,事实上,如果不从前进方向判断,很难说出这种圆柱体的虫子哪边是头,哪边是尾。

　　噬沙虫的下半身埋在黄沙里,随着快速前进,不停把大量沙子吞进体腔,又从尾部喷射出去,没看到它有眼睛耳朵之类的器官,不过在一望无垠的沙漠里,也没什么需要看和听的对象。

　　“美丽吧？这是我们的宠物‘喳喳’,从爸爸驯服了它并建造帆船之时就一直为我们家服役,任劳任怨,除了有点消化不良的小毛病以外,健康得像一个十七岁的棒小伙子。对了,约纳是吧,你今年几岁？”丹尼站在约纳旁边说。

　　“十七岁。”瘦弱的占星术士学徒老老实实回答。

　　丹尼?斯图尔特上下打量他半晌,“我家喳喳要是变成人类,绝对不会像你这样面黄肌瘦,你需要多吃点东西,朋友,……货物。”

　　这时船体忽然一阵颠簸,有种闷雷一样的声音从前方轰隆隆传来,约纳赶紧抓紧船舷,汉娜?斯图尔特回过头来,冷冷地盯着自己的兄长：“哥哥,喳喳开始消化不良了,就因为你驾驶时吞下的那几大块礁石。还有,货物为什么在我的船上乱跑？”

　　看她要伸手从背上取下那柄巨大的枪,丹尼赶忙一把揪住占星术士学徒的肩膀摇晃着,“你瞧你瞧,一切都在掌握中！我只是跟他解释一下斯图尔特家的荣耀,让疾风的名号更好地传播出去,为斯图尔特速递服务做一些宣传嘛……”

　　“什么……速递？”一个又一个的新名词让约纳应接不暇,他一边在丹尼手里东倒西歪,一边努力问。

　　“斯图尔特家‘巴克特里亚的疾风’速递服务！所谓速递呢,就是很快速地把货物从一个地方送到另一个地方,要穿越无尽沙海呢,没有比喳喳更可靠的交通工具了,在这条线路上,我们的速度是首屈一指的！自从改行以来,我们还没有让一位客户失望！”丹尼自豪道。

　　“……改行？”约纳似乎听到一个很容易忽略的关键词,“从前你们是做什么的？”

　　“……海盗。应该说,沙盗吧……”丹尼小声说。

　　“啊？也就是说,你们抢劫,还杀……”

　　约纳的惊呼没能完成,闷雷一样的声响从脚下滚过,甲板颠起老高,害得约纳扑通一声摔了个屁股墩。丹尼显得早有准备,直挺挺站在那儿,神色忧郁地盯着噬沙虫的尾部：“可怜的喳喳,等这笔钱挣到手,一定得找个虫医好好给你治疗一下消化问题。汉娜,听说后虫附近有一位巡游医生,技术很好,施密特家的噬沙虫得了橘皮症,速度下降很厉害,就是他给治好的。”

　　“别跟我提什么见鬼的施密特家,哥哥。”身材高挑的女人用一个白眼制止了兄长的喋喋不休。

　　这时,闷雷声已经传至噬沙虫的末端,喳喳的尾巴梢痛苦地弓了起来,肉眼可见一块鼓鼓囊囊的东西凸起甲壳下,翻滚着涌向出沙口。“又要怎样啊……”约纳坐在地板上,无助地抓紧坚硬柚木制成的船舷。

　　“嘭！”

　　随着一声震耳欲聋的巨响,喳喳尾部喷出一团遮天蔽日的黑烟,烟雾散发着刺鼻的味道,被侧风吹进船舱,约纳眼前一黑,几乎什么都看不到了,“咳咳咳……”他弯腰咳嗽起来,抓住船舷不敢放手。

　　不知过了多久,黑烟被逐渐吹散,帆船在沙漠上留下一条长长的黑色航迹,滚滚烟雾像条长蛇爬到天边。喳喳的身体变得平稳了,甚至感觉到噬沙虫解决了负担,心情愉悦地在沙漠上撒着欢。

　　约纳抹一把呛出来的眼泪,泪眼朦胧地发现斯图尔特兄妹一人用一条白头巾缠住了口鼻,汉娜的眼神依旧冷冰冰的,丹尼的眼中冒着又想笑又同情的复杂光芒。

　　“以后就懂得自我保护了,朋友。……那个,货物。”哥哥走过来,扶起约纳,拍拍他身上的黑色尘土,“每次吞下大石块,喳喳都不能及时排出来,在身体里卡着,过一段时间,就被吸附在体腔表面的食物残渣缠成一团乱麻,制造出大量沼气,腹胀可是很难受的感觉,便秘的人都有感触……所以说,放屁这种事情虽然对喳喳这位淑女来说很不体面,但生理需求嘛,就连大神卢塔都不能阻止它自然发生……”

　　“这虫子还是……女性？”占星术士学徒无奈地发现这世界充满让人难以接受的残酷事实。

　　斯图尔特兄妹对视一眼,丹尼笑了。“这是常识,奔驰在无尽沙海的噬沙虫全部是雌性,雄性噬沙虫是长有翅膀的小虫子,大约只有你的手臂那么长。等你见到一切噬沙虫的女王：‘后虫’的时候,就知道什么叫彻底的母系社会了。说起女性当家作主,这可不是西大陆的传统风俗,你说是不是,乡亲？”他向约纳抛了个眼神。

　　约纳不解地呆在那里,任由丹尼的小眼神擦肩而过,咣当一声撞在桅杆上摔得粉碎。

　　“女性当家作主让你浑身不舒服,是吗哥哥？”汉娜瞟了兄长一眼,伸手摸枪。

　　丹尼立刻好脾气地赔笑道：“不不,妹妹,只是友好的生物学讨论而已。那个,虽然这位来自圣博伦的少年只是咱们的货物,但出于礼节,还是要正式介绍一下。汉娜,这位是约纳,占星术士学徒。约纳,这是斯图尔特家这代的家主,三桅帆船‘巴克特里亚的疾风’的主人,喳喳的饲养者汉娜?斯图尔特,我亲爱的妹妹。”

　　“你好,女士。”搞不清状况的约纳很有礼貌地弯腰行礼。

　　汉娜没有理会他,“把货物绑好,哥哥。”撂下一句话,她转身回到了轮舵前。

　　约纳呆呆望着她背后的那柄巨大金属武器,揣测着自己在这艘沙盗船上扮演的角色,如果这帮强盗要杀人,自己是不是有能力反抗？精神池恢复了一小半,看起来能释放两三个灼热之光,当然,如果有材料的话,几个“失败的流光”也是不错的选择。

　　丹尼以为他对那支武器有兴趣,热情地介绍道：“汉娜在继承帆船的时候,也继承了父亲两支传奇的武器。她背上那支,是蒸汽傀儡动力的最高杰作之一、名枪‘瘸腿亨利的假肢’；在斗篷底下,她还藏着一支魔法短枪,由西大陆魔法武器大师赫夫茨巴赫亲自铸造的‘夏日之白樱’。说起来,两柄枪中应该有一把是属于我的,但父亲临死前显然是有点神志不清了,除了整整一衣橱的内衣裤以外,什么都没留给我……在他去世之前,我都不知道闻名南大陆、纵横无尽沙海的斯图尔特家主居然是个有内衣收集癖的怪叔叔……”

　　提到死去的父亲,丹尼显得有点幽怨,不过约纳没有理会他的小小感伤,反而睁大眼睛：“等一下等一下,你说那柄大枪叫什么名字？”

　　“瘸腿亨利的假肢。我知道这是个很古怪的名字,不过听惯了的话,觉得还挺黑色幽默的,哈哈哈,你想想,手里拿着瘸子的假肢……”

　　“瘸腿亨利！”

　　占星术士学徒一下想起当年柯沙瓦老师的老朋友、蒸汽飞空艇“瘸腿亨利”的主人、送给他“瘸腿亨利二号”的传奇蒸汽傀儡师,名叫亨利的老人虽然与他只有一面之缘,但不知为何,约纳总觉得与老人非常亲近。

　　“告诉我,这柄枪是怎么得来的？”约纳冲着汉娜的背影大吼一声。

　　“唉唉,你真是不知死活呢,朋友。哦不,货物。”丹尼?斯图尔特捂住眼睛。

　　第3章 沙之龙卷（上）

　　约纳的问题并没有得到回答,汉娜?斯图尔特不是一个好客的主人,在她抽出大枪崩了恼人的提问者之前,丹尼挺身而出,一棍敲晕了占星术士学徒.实际上,敲晕他不需要多大的力气,只要瞄准他后脑勺那个青紫的大包稍微一凿就行了。

　　“等等,又是这样……”嘟嘟囔囔地倒在地板上,约纳忽然发现,自己因为昏迷错过了太多事情。

　　再次醒来之后,阳光依旧灿烂,不知道是相同的一天,还是昏过去整整一个晚上。约纳呻吟着活动身体,手臂绷带下的伤口又疼又痒,睁眼一看,自己被三道绳索绑在主桅杆上,每条绳索与身体接触的地方都垫有厚厚的麻布防止磨破,显然是好心的丹尼所为。

　　建立在噬沙虫身上的三桅帆船“巴克特里亚的疾风”如今变成了巴克特里亚的乌龟,正在缓缓蠕动在无尽沙海,风帆无精打采地萎靡着,空气像一块炙热的火炭,连一丝风都没有。

　　“汉娜！右舷！他们追上来了！”丹尼?斯图尔特大叫着,“你就不能再加快一点速度吗？”

　　“现在是无风期你这个白痴！要到一个小时以后才有西北风！”汉娜不甘示弱地回吼道,“还领先他们多少？”

　　“半个船身！”哥哥紧张道。

　　汉娜皱起眉头,“开炮吧！”

　　“什么？”丹尼倒抽一口凉气,“这门炮每装填一次就要消耗50银币的魔法晶石,当年父亲大人都不舍得用啊！打仗倒贴钱可不是沙盗的风格啊,妹妹！”

　　“开炮！就算饿肚子也不能让施密特家的混蛋骑到头上来！”汉娜站在轮舵后大声道,伸手从背后摘下名枪“瘸腿亨利的假肢”,眯起危险的灰绿色眼睛瞄准右舷。

　　搞不清状况的占星术士学徒花了五分钟才看懂战局,在龟速航行的三桅船右后方,有一艘同样龟速航行的大型双桅帆船,每一条桅杆上挂着五面方形帆,船首装斜桅帆。当然,每面方形帆都同样无力地低垂着。

　　有个男人站在船头向这边叫嚣着什么,离得太远,听不清声音。

　　“嗤嗤……砰！”

　　汉娜的长枪发出阀门泄压的尖锐声响,喷出蒸汽,斯图尔特当代家主手臂一颤,肌肉隆起,随着巨大的机械撞击声,枪出乳白色的云雾,一枚小小的子弹穿透雾气激射而去,快得看不清踪迹。

　　后面船首的男人哎呦一声坐倒在地,捂住肩膀使劲喊叫。

　　丹尼捂住脸：“这下又要赔偿人家医药费了。这是第几次了,汉娜？”

　　“要按我说的,干脆偷偷把他们干掉,黄昏时候的沙暴一起,不会留下任何踪迹。”妹妹嘴角浮现一个恐怖的微笑。

　　丹尼?斯图尔特叹口气：“我们早已不再是沙盗了,而是斯图尔特速递,所谓速递呢,就不能随随便便拔枪杀人,不然哪还有主顾敢跟我们谈生意？说起来,去年订购的船首像到现在都没有付款给人家,比杨卡大婶虽然是爸爸的老相好,也不能总欠着人家不还是不是？”

　　“开炮！”汉娜盯着自己絮絮叨叨的哥哥。

　　“你瞧你瞧,汉娜,距离逐渐拉开了,看来施密特家大虫的橘皮病没有全好,阻力还很大呢。”丹尼指着右舷。

　　约纳扭头一看,那条双桅方帆船座下的噬沙虫正在慢慢减速,圆滚滚的大嘴无力地吞进黄沙。喳喳显得很亢奋地扭了个s形,以不比人类步行快多少的速度将对方高速抛开。

　　“咳咳,”约纳忍不住开口,“你们在做什么？”

　　“竞赛。”丹尼扭头看着重要的货物,“你醒了？这次别再乱说话了啊,拜托,两个金币！”

　　“这种速度……是怎么回事？”约纳目视身边以极慢速度后退的沙丘。

　　丹尼瞟一眼妹妹,汉娜正洋洋得意地挥舞大枪向手下败将示威,没有注意他们这边。“现在是无风期。在这个倒霉的季节,每天正午到黄昏之前的五个小时是完全无风的,只能依靠喳喳本体的移动速度前进。你也看到了,噬沙虫是一种又善良又懒惰的动物,它们的最高速度也只有2到3节而已。话说回来,这也是它们愿意与我们共生的原因,风帆能够把噬沙虫的速度提升到15至20节,它们吞下黄沙的总量成倍增加,丰富的营养大大有利于生长。”丹尼耐心地解释道。

　　“那么,他们是谁？为什么要竞赛？”约纳的问题一个接一个冒出来,越有了解,越觉得这片大陆难以了解。

　　“他们是施密特家。”哥哥啐了一口唾沫,“同我们家一样,也是十几年前从西大陆渡河到这里谋生的扎维人,在做沙盗的时候就处处同我们竞争,如今我们改行做速递,他们也改行做速运,真是阴魂不散的家伙哪……如果跑同一条线路,他们一定会对我们挑衅,久而久之,就成了速度的竞赛,谁先到达目的地就是胜利者,胜利者的奖品……就是巨大的心理优越感！”

　　约纳对这种莫名其妙的竞争不大理解,不过这次他没有深究,因为伙伴们的面孔再一次浮现在脑海,“对了丹尼,你们真的没有看到我的伙伴们,一位高大的骑士,一个女……”

　　丹尼愁眉苦脸打断他的话：“确实没有,一个都没见着,也没听说过他们的消息。朋友……货物。”

　　“那么起码告诉我汉娜与亨利先生之间的渊源？”约纳提问。

　　“亨利先生是谁？”哥哥疑惑道,接着一拍大腿：“你说‘瘸腿亨利的假肢’的那个亨利？他是个名人？我一直以为他就是个失去了假肢的普通瘸子呢。”

　　占星术士学徒张大嘴巴：“不认识？那你为什么阻止我询问汉娜？”

　　丹尼摇摇手指：“我是在救你的命,货物。那把枪是我们的爸爸通过非常隐秘的事件得来的,以后也别问这个问题,我无法保证每次都及时把你敲昏。“这时汉娜?斯图尔特在船首喊道：“看天气,哥哥。”

　　丹尼昂起头：“嗯,是的,非常好的天气,妹妹。如果能找到好的避风港,我们应该享受一顿轻松的野餐。”

　　砰的一声,一枚石子准确地砸在他脑门上,“我是说看天边！那片云是不是有点奇怪？”妹妹指着东北方向。

　　约纳也看到了那片云。一片平凡无奇的棉絮状云朵浮在地平线上,看不出有什么特别。

　　丹尼?斯图尔特捂着额头一看,脸色立刻变得刷白：“如果没看错的话,根据爸爸长久以来的教导……这是暴风云？”

　　“是的,而且我觉得是龙卷云。”汉娜点点头。

　　“从形状和规模来看……半个小时。降帆！”丹尼跳起来发布指令,实际上执行指令的也是他自己罢了。被绑在主桅上的约纳看他手忙脚乱地解开缆绳、降下主桅后桅纵帆、前桅横帆、小三角帆,忙得满头大汗。

　　占星术士学徒忍不住开口：“如果你解开我身上的绳索,我想我能帮忙的。”

　　丹尼忙里偷闲鄙夷地看了他一眼：“不是我轻视你,朋友……货物。帆船是一门高深的学问,只有我这种从小在船上长大的孩子,才能得心应手地干好这些工作,船上的活计虽然看起来简单,但实际上充满了潜在的危险……”话音未落,一根脱离缆绳的折叠桅杆横扫过来,把宣讲者砸了个跟斗。“……就像这样。”丹尼镇定地趴在地上,结束了演讲。

　　“见鬼,他们又追上来了！”汉娜大喊一声。

　　施密特家的双桅方帆船再次逼近右后舷,噬沙虫奋力地蠕动着,显得非常亢奋,船首那个男人抄起一副巨大的弩弓,骂骂咧咧地瞄准这边。丹尼?斯图尔特一看,反而蹦起来大笑道：“对啦对啦,射我一箭,大家扯平,就不用赔偿医药费了！”

　　汉娜怒道：“我们得甩开他们才行！他们一定给大虫使用了兴奋剂,这帮没有人性的东西！”