秦缨迷惑地看着崔慕之，李芳蕤也挑了挑眉头，这时，阿依月又对崔慕之道：“那你能少派些人手吗？我不想引人瞩目。”

　　崔慕之道：“我让其他人便服远远随行，不打扰公主游兴。”

　　阿依月这下是真的惊喜万分，又看向秦缨道：“他不似你说的那般不近人情嘛！你们等我，我要去换你们周人的衣裳――”

　　再明白阿依月性情直率，秦缨也没想到她竟然当着崔慕之的面道出此言，她欢喜雀跃地离去，只将秦缨尴尬地留在原地，秦缨看着崔慕之微深的目光，不得不硬着头皮道：“公主周话学得不佳，‘不近人情’不能如此用。”

　　崔慕之见她如此找补，眼底反倒露出了两分笑意，他上前两步道：“你是没想到我会如此轻而易举答应？”

　　秦缨点头，“毕竟公主的安危事关重大。”

　　崔慕之道：“的确事关重大，因此今日我会命人加倍护卫，不过你可放心，不会打扰你们。”

　　秦缨松了口气，“那便好。”

　　崔慕之看向秦缨，似乎在分辨她此刻心底所想，很快他道：“但我会与你们同行，免得若有事端，护之不及。”

　　秦缨眼皮一跳，唇角动了动，却硬是没说出话来，崔慕之将她神色收入眼底，仿佛此刻才确定她是真的不愿自己随行，他也禁不住一愣。

　　旁里李芳蕤轻咳一声道：“这个时辰，东西市尚不算热闹，先想想带她去何处吧。”

　　秦缨立刻转身道：“我知道有个好去处……”

　　等阿依月换好大周裙衫从东门而出时，便觉几人气氛有些古怪，但她游玩的兴致高昂，自也难顾及其他，几人先后上了马车，崔慕之御马在前引路，行至宫门前岔道之时，他鬼使神差的驰入了金吾卫衙门所在的长街。

　　他身份贵胄，本就打眼，身后的马车，一辆朱漆宝盖挂着宫灯，一辆挂着临川侯府的“秦”字灯笼，在这雪后人迹罕至的长街上，自是更招惹视线，刚行至金吾卫衙前，值守的武侯便瞪大了眼睛，待马车走远，两个武侯立刻窃窃私语起来，一炷香的功夫不到，消息传进了内衙。

　　谢星阑将目光从账簿上抬起来，直怀疑自己听错了，“你说谁家的马车跟在崔慕之身后？”

　　第171章 晚归

　　“您没听错， 是临川侯府，就从咱们衙门前的大街上过去的！”

　　谢坚一脸的纳闷，“临川侯又不上朝， 这个点儿，总不至于是临川侯跟着崔慕之去做什么吧？公子， 要不查问查问？”

　　谢星阑剑眉微皱，“崔慕之负责未央池守卫，同去的还有何人？”

　　谢坚道：“当值的守卫说， 前后有二十多个便服随扈，不像是侯府的护卫， 说不定是御林军， 除了临川侯府的马车， 还有一辆宫里的马车， 里头是谁就不知道了。”

　　谢星阑一听还有别的马车，眉眼松了松，又看向账簿道， “既是如此，多半是有何差事，不必探问。”

　　谢坚欲言又止， 但见谢星阑面无波澜， 也不敢多言，他退至一旁道：“咱们查了几日， 虽查到了工部的账面有不平之处，可工部也没个说法， 反倒推到了兵部去， 兵部又说是北府军要的银子，按小人的猜测， 这几部之间必有猫腻。”

　　谢咏也在旁候着，他严谨道：“兵部有些军用器物，乃是工部出人力物力督造，从前便有许多牵扯不清的，如今许也是一样的。”

　　谢坚又道：“北府军和镇西军今年还多了许多募兵费用呢。”

　　谢咏面不改色道：“北府军与北狄交手数次，多有伤亡，镇西军则是因为西羌这几年动作频繁，他们想增兵有备无患――”

　　谢坚轻嗤一声，“都是借口罢了，动辄数十万银两，也不知最后落进了谁的口袋，陛下对他们几家掌兵的从来大方，北府军好歹打了大胜仗，镇西军这两年也没什么战事，北狄滋扰边境，但都只有百人之数，倘若――”

　　“你说御林军随扈多少人？”

　　谢坚话未说完，谢星阑忽然开了口，谢坚愣了一愣，“二、二十来人，公子怎么想起问此事？”

　　谢星阑手中账簿拿了许久，却还是停在那页上，此时道：“二十多个随扈，那马车里的必定不是寻常人，崔慕之如今管着未央池护卫，去未央池走一趟，看看是南诏的谁出去了。”

　　谢坚眨了眨眼，忙转身出门去。

　　谢星阑定了定神，目光又落在账目之上，他眉头越皱越紧，不时往门外瞟一眼，显然已是心神不定，等了足足小半个时辰，谢坚方才归来。

　　他进门禀告道：“公子，是南诏公主，说今日太后召县主入宫说话，后来县主和李姑娘去了未央池，不知怎么，南诏公主要她们作陪出游，崔慕之是护卫主官之一，便带着换了便服的御林军随行。”

　　谢星阑拧眉，“去了何处？”

　　谢坚摇头，“这个不知。”

　　顿了顿，谢坚迟疑道：“既是陪同南诏公主，想来也没什么古怪的……”

　　他不说还好，一说谢星阑便想到从前秦缨对崔慕之种种，他面上不动声色，心底却窒闷的紧，很快，他将案上的账本朝外一推，“送出去，叫外头的仔细查算，两个时辰之后，我要入宫面圣。”

　　谢坚唇角微动，到底听令而去。

　　从午时忙到申时，谢星阑果真带着一份文书入了宫，宫道上霜雪尽除，到了勤政殿外，等了片刻，才得了传召。

　　谢星阑轻步入殿行礼，等将文书奉上，只听贞元帝无奈地苦笑了一声，“谢卿，你怎就与兵部过不去了？朕昨日便说过，兵部与工部的差事多有交集，账目上如此乃是寻常。”

　　谢星阑铁面道：“请陛下看下去――”

　　贞元帝挑眉，又往后翻，谢星阑沉声道：“去岁工部用了五十万两银子开辟北上运送均需的官道，但据臣所知，北上的官道，在贞元十五年便大兴修建过一次，这才五年过去，只需修缮便可，怎比五年前用的银子还多？”

　　稍稍一停，谢星阑道：“账目之上的确每一笔都记得清楚，但并非全无古怪，这修建军需官道用的木料石料皆是上品，还是从利州与洪州的深山之中开采而来，这两地多高山密林，石料与木料极佳，却皆在西南，从西南至北方，路途遥远，还需陆路与水路并行，两月才可到丰州以北，只沿途路费都所需甚多――”

　　谢星阑越说神色越是沉肃，“但北面有朱雀山，其中木料与石料丰富，工部为何舍近求远？微臣只知，如此损耗巨大的工程，多一道周折，便多一道油水，京城中的朝官提笔朱批，陛下也觉为军备花银两无可指摘，但国库的亏空，岂不正是如此得来？账目上，类似的例子还有许多，去岁一年，兵部、工部外加北府军，比前岁多花了百万银两，今岁亦是如此，微臣不懂，边境并无大战，这些银两从何花销？”

　　“谢卿，你如今可真是――”

　　谢星阑言辞切切，却听得贞元帝无奈笑起来，谢星阑眉头微蹙，眉眼间露出几分惶惑来，“陛下――”

　　“啪”的一声，贞元帝将他送来的文书合了上，他笑眯眯地看着他，像是对他满意，又像是哭笑不得，“谢卿，你查得如此仔细，意欲何为？”

　　此言更令谢星阑不解，他道：“账目虽由工部而起，却涉及兵部与北府军、镇西军，若真有自上而下的贪腐之风，对两军毫无裨益，如今南诏来朝，西羌与北狄也未掀起大风浪，但倘若有朝一日，这几部族一同动乱，对大周而言便似群狼环伺，而倘若军中兵将以利为重，毫无战意，待真生兵战之时，何谈保家卫国？”

　　贞元帝郎朗地笑起来，近前侍候的黄万福也跟着心境大好，谢星阑看着这二人，眼底疑惑更甚，贞元帝笑完了，眉眼舒展道：“谢卿这半年，真是让朕大为意外，朕此番将这差事交给你，本想着等个无功无过的结果便是，未曾想你如此较真――”

　　贞元帝笑意一收，“既是这般，那朕便将内情告知于你。”

　　谢星阑心弦骤紧，前世他少涉军事，也未想过后来大周会落个战败下场，如今思前想后，他只觉问题出在军中，这才有了查账之行，后来账目果然有异，他只以为自己猜对了，可没想到其中竟有内情？

　　谢星阑道：“臣洗耳恭听。”

　　贞元帝叹道：“此事本是军中机密，只有朕与两军统帅，以及几个机要之臣知晓，如今朕看你一片丹心，教你知道也无妨，你适才说的这些钱银名目，确是一笔假账，但这钱银花在何处，朕却是知道的，假账，也是朕允许他们做的。”

　　贞元帝微微眯眸，“六年前，朱雀山以东的襄州驻军，在一处采矿场挖出了大量石漆，石漆古来有之，但却少有人将其用在战场，而四年前，北府军中，一个懂锻造铜器的校尉，想出了一个将石漆制成喷火兵器的妙方，此法乃是绝密，也颇为复杂，北府军秘密试炼了三年，才可投入作战，也就是从去岁开始，这兵器才大量配入北府军。”

　　“此物制作要耗费大量熟铜，冶铜则要耗许多燃料，开采石漆的一应人力物力，亦损耗巨大，但为了神兵利器，朝廷自然舍得花钱，但这笔钱，并不能花在明面上，这才有了工部的这笔假账，若是旁人来查，大抵睁一只眼闭一只眼就过了，可朕实在没想到你会揪着不放，现在你可明白了？”

　　谢星阑一阵心惊，“喷火的兵器？”

　　贞元帝微微笑道：“不错，名为猛火筒，熟铜锻造，以石漆过滤后的火油为燃料，再加上烧红的铁锥为引子，当火油从喷管中喷出，便是烧起来的猛火，猛火带着火油落在哪里，哪里便起难以扑灭的火势，不管是步兵还是骑兵，皆为利器，唯一的缺点便是有些笨重，只能用做阵地战，去岁北府军与北狄的胜仗，多是靠此物大胜。”

　　贞元帝语声郑重道：“丰州之乱后，大周兵马折损太大，这些年来防御外敌多少有些战战兢兢，实在有失万邦来朝之威，如今得了猛火筒，便是如你说的，四敌群起而攻，大周也毫无畏惧。”

　　见谢星阑面上满是惊震，贞元帝又笑道：“你少年入金吾卫，不知边军和各地驻军之辛苦，此火器旷古烁今，你说朝廷是否该视其为绝密？”

　　谢星阑震惊的不是这火器，而是惊讶于大周竟然这样早便制出此物，他紧声道：“此火器既然在北府军用过，那北狄如今应已知晓？”

　　贞元帝道：“那是自然，但他们并不知这此物如何铸造，火油又如何淬炼，北府军中，所有猛火筒由专们的火器营使用，而从猛火筒的铸造，到火油炼取，到作战使用，全都懂的人，整个北府军只有三人，因此外界再如何探究，也难得法门。”

　　谢星阑下意识道：“那三人是――”

　　贞元帝牵唇，“这三人身份自也是绝密，除定北侯和兵部尚书并侍郎知晓外，信国公都还不知，镇西军中装备此火器营，也是明岁之事了。”

　　谢星阑脑海中一片杂乱，正要疑问，贞元帝忽然道：“你这两月办差颇为务实，朕还听闻，你将手底下的武侯们也操练的不轻。”

　　谢星阑道：“金吾卫护卫京城安宁，自不该懈怠。”

　　贞元帝微狭眸子看他，良久问道：“能入金吾卫的，多半为富家子弟，你做这些，也不怕将满京城的人都得罪光了？”

　　谢星阑敛着眉目，“微臣不怕树敌。”

　　贞元帝无奈叹了口气，“倒有些像你亲生父亲了，也似你养父，你们谢氏一门到底是百多年的家风。”

　　顿了顿，贞元帝又道：“你今岁一过，要二十二了吧？”

　　谢星阑抬起头来，“正是，陛下有何吩咐？”

　　贞元帝笑，“吩咐？朕吩咐你该成婚了，你可听吗？”

　　谢星阑眉尖一簇，显是从未想过此事，贞元帝便道：“你与好几家生过事端，要求娶高门贵女也是不易，不过只要你开口，朕可为你赐婚，你可有钟意的女子？”

　　谢星阑眉目垂得更低了，“微臣尚未建下功业，不敢想成婚之事。”

　　贞元帝无奈摇头，“朕瞧你是清心寡欲的紧了，男子汉大丈夫，虽不该耽于儿女情长，但朕只怕你耽误了自己，高门士族的女儿家，都没有留过双十之龄的，你再不抓紧功夫，更无人愿嫁你。”

　　谢星阑头也不抬道：“臣尚无此心。”

　　贞元帝叹了口气，“罢了，儿女小辈之事，朕也不逼你，看你安心当差，朕也颇为欣慰，朕一早便觉你成就当在你养父之上，往后继续尽心些吧。”

　　谢星阑恭敬应诺，贞元帝又将公文递给黄万福，吩咐道：“你既然知道了内情，这些朕心里有数的账，便不必查了，如今南诏使臣尚在京中，先以此事为重，前日早朝之上，重臣又反对与南诏联姻的，也有颇为赞同的，却未见你开口，你如何想？”

　　谢星阑抬头看来，“臣以为，与南诏联姻，有利无弊。”

　　贞元帝了然，“那你以为，阿月与哪位皇子为妃才好？”

　　谢星阑想了想，“若按年岁，与二殿下为佳，若论性情，倒是与五殿下相合，全看陛下如何决断。”

　　贞元帝点了点头，“也罢，朕再琢磨琢磨，若无别事，你退下吧。”

　　谢星阑行礼告退，出门便迎上谢坚好奇的目光，见他面色不佳，谢坚轻声道：“公子，陛下如何说？可要咱们拿人了？”

　　谢星阑沉声道：“不必查了。”

　　“啊？”谢坚惊愕难当，“为何？这等混肴视听的账目陛下也认？”

　　谢星阑未言语，只脚下步履如风，待出了第一道仪门，他才问道：“定北侯回京城，带了多少人马？”

　　谢坚道：“据说大大小小的军将，带了有十七八个，还有两百人马的卫队，如今都驻扎在城外神策军大营里。”

　　谢星阑凝声道：“去将这些军将仔细查一查，看看有谁是懂锻造铜铁器物的，仔细些，莫要露了行迹。”

　　谢坚一听便知此事非同小可，立刻应下。

　　主仆二人一路快行，待出宫门上了马，谢星阑一边扬鞭一边看向未央池方向的御道，便见雪泥之上蹄痕交错，车辙却只有一道，显然离开的马车尚未回程。

　　深冬时节，天黑的极早，酉时还未至，天色便暗了下来，谢星阑先打马回了衙门，至酉时过半回府，出门时，又往衙前的长街上扫了两眼，待回了将军府，便觉心腔子里窒闷的越发厉害。

　　谢坚与谢咏察觉出他心境不佳，大气儿也不敢出，谢星阑去佛龛上了炷香，又在书案之后坐了片刻，眼见外头无星无月，一片漆黑，终是忍不住道：“把前次的袖箭找出来，送去临川侯府，若秦缨还未归，便等她归来亲手交给她。”

　　谢坚憋了半晌，此刻终于长出一口气，“是，属下这便去！”

　　谢坚进库房一阵摸索，没多时便捧着锦盒离去，他一走，谢星阑心底反倒越是不定，没多时，他将从江州带回京的夜宴图打了开。

　　谢正瑜画了半辈子《陆元熙夜宴图》，只从技艺精进程度，便可得见他勤勉修学的一生，谢星阑一次打开了三幅画卷，皆是谢正瑜入京后所作，此时他的画技虽已十分精湛，却也能看出些许差异，但此时的谢星阑，却无心分辨细枝末节。

　　案上的油灯炸响灯花，谢星阑问：“什么时辰了？”

　　谢咏道：“回公子，已经二更天了。”

　　谢星阑目光一利，仿佛能穿透画纸，从安政坊去长乐坊仅需两炷香的脚程，若纵马疾驰，则更快，但谢坚已经离府一个时辰，仍未见回来的影子，这只能说明，秦缨也尚未归府，二更，什么差事能耽误至二更天？

　　《陆元熙夜宴图》上人物众多，背景故事亦是纷杂，旁人或许不懂，但谢正瑜画了一辈子的名画，谢星阑自然所知颇深，他正觉心绪不佳，又一眼看到了画上那眉眼含情的红裙舞姬秋苓与青袍状元韩煜。