姐妹几个正说笑着呢，旁边隔了一个屏风的桌子忽然就传来了一句不那么客气的话：“这年头，小姑娘家家的口气都这么大么？才做几年饭就敢夸口比我这大厨都烧得好？”

　　叶嘉姐妹三一愣，以为在说旁人，便也没管。

　　结果她们不理会，那人的话却越发的不识趣，继续阴阳怪气。

　　叶嘉的笑脸一僵，透过屏风的薄纱看过去。屏风的隔壁桌子上坐着四五个人，其中一个膀大腰圆的中年男人目光穿过屏风看过来。那一桌子也不知什么人，瞧模样像是年纪都挺大的。膀大腰圆的那中年男人站在其中，脸色不是很好看。

　　叶五妹与叶四妹面面相觑，看向叶嘉。

　　叶嘉眉头皱了皱。

　　柳沅的眼睛眯起来，嘴里还吃着饭，没嚼完也不好开口说话。

　　他们花十两银子来吃一顿本是来这地方尝尝鲜儿的，毕竟第一次来轮台。叶嘉就想带着两人吃点当地美食。此时姐妹俩说点私房话自家听着高兴便是，没想到惹来人不满。

　　她们不说话，那边那人反而揪着不放了：“小姑娘怎么不说话了？方才不好诋毁我做的不好吃？”

　　叶嘉嘴角抿直了。好吃就是好吃，不好吃就是不好吃。还容不得人说？

　　叶五妹有些被人咄咄逼人的态度给吓到了。叶四妹胆子更小，啪嗒一声把筷子都给放下去，攥着手半天不知该怎么办。叶嘉脸色一沉。

　　出门在外的她不想惹麻烦，就打算结账走。那边就走出来一个半大的小童，瞧模样，应该是个学徒。两人拦着，叶嘉没忍住刺了一句：“怎么？我们食客花钱来吃饭，觉着味道一般般，说一句都不成？这是哪家的官人老爷，行事如此霸道？”

　　“这位夫人说笑了，我哪里是霸道，不是是想问清楚罢了。”

　　那人一面说话一面眼睛不住地瞥身后桌子上坐着的几个人。几个老头儿不言语地坐着，那模样是不管：“你们食客若是说的中肯，我们厨子的手艺才有进步。”

　　叶嘉往他身后一瞥，发现几个老头儿都好整以暇地看着。

　　柳沅却插了一句嘴：“我看你并非是想要中肯的意见，而是自个儿几斤几两被食客给叫破了名不副实的名声在这跳脚吧？”

　　那中年男人脸一下子涨成猪肝，他当即就怒了：“哪儿来的小子在这胡说八道！”

　　“我看你也别吵了，吵了也没叫你面上更好看，越抹越黑。”柳沅将叶嘉姐妹几个挡在身后，双手抱胸地往前头一杵。

　　他生的高大，站直了高出那人一大截。腰上还配了刀，神情不善的样子十分吓人。

　　“那小姑娘真有你说的那么灵，那比比看？”那中年男人是真气得要命，他今儿好不容易把北庭都护府有名望的老先生给请过来。给他们精心准备了一顿菜，打算拜其中一人为师。当下也不顾面子里子，就口不择言地道。

　　他这话一说，双方都是一愣。

　　叶嘉瞪大了眼睛，指了指他又指了指叶五妹：“大师傅你是开玩笑？”

　　“怎么？有本事诋毁别人，一说比试就不干了？”中年男人约莫也觉得自己这话说的稀奇，嘴巴一秃噜就说出来。此时话扔在地上收不回去，自然是梗着脖子杠在这。

　　叶嘉不知该说什么，有种荒谬的感觉。

　　叶五妹叶四妹都有些傻了，躲在叶嘉的身后拽着叶嘉的袖子。

　　倒是柳沅笑了一声“你若是非得闹不停，也不是不能比。不如这样，就叫你后头这几个老先生做评，若是老先生觉得你好，今儿我替弟妹姐妹几个给你道个歉，闲话无意间冒犯了你。若是老先生觉得你比不过人小姑娘，你给我们道歉，这一顿饭也别收钱。如何？”

　　中年男人气在头上。

　　“自然！”那中年男人鼻孔朝天，口气大的很：“我做灶台上的活儿都三十多年。是轮台最出名的大厨，但你这小姑娘得跪着给我磕头认错！”

　　说比还真的比。这本就是个大酒楼，下了楼去到后头去就有一个很大的灶房。里头灶台就有三四个，每个灶台都是两个锅那种。这个中年男人是这个酒楼的红案大师父，名气还大得很。当下跟几个老先生一合计，就一会儿人去到了灶房。

　　所幸几个老先生也是灶台上忙活半辈子的人，各个有一手好厨艺。也不介意在灶房待着，干脆就在灶房里头支了一张桌子。

　　叶五妹站到案板跟前都有些懵，眼巴巴地看着叶嘉。

　　叶嘉倒是没在怕的，叶五妹做饭的天赋那是叶嘉舌头尝得出来的好。柳沅盯着叶五妹瞧了会儿，悄咪咪地凑到叶嘉耳边来说话：“弟妹，怎地不是你去？”

　　柳沅是知道叶嘉做饭好吃的，做肉更是一绝，那烧鸡馋他馋到今日都心里挂念着。

　　“不用。”叶嘉看了他一眼，倒是没想到柳沅还是这么个挑事儿的性子，“五妹做的比我好。”

　　柳沅眉头不由扬起来。

　　叶嘉也懒得跟他说，就跟叶五妹道：“娣娘，往日在家怎么做你此时就怎么做。”

　　叶五妹自打到了叶嘉身边，真是什么新奇的事儿都遇上了。这要是胆子小些的人，怕是早就要吓破胆。但叶五妹许是年纪不大还有点傻大胆的，可塑性非常强。只要有家里人给撑腰，她什么都敢干。叶嘉都这么给她说了，她干脆把心一横就拿起了菜刀。

　　他们是外来的人，没有食材，自然是用的酒楼的。做菜也做一样的。就做一道肉菜。那红案大师傅最擅长做的便是羊肉，当下就拿了一块新鲜的羊腿哐哐地剁了起来。

　　叶五妹也不怂，羊肉她在周家可是做惯了的。辣口的，咸口的，炖的，炒的，她都会做。

　　哐哐剁肉的功夫叶五妹遗憾自己兜里没揣几颗辣椒。早知道吃顿饭要跟人比试，她定然把家里常用的配料都给带上。心里这么想着，她还是跟那厨子一样做了炖肉。平日里碾压叶嘉的天赋这时候显现的特别瞩目，都是一道炖羊肉，都是差不多时辰出锅。叶五妹那炖羊肉就是要比厨子炖的香。

　　又香又嫩，还没有羊膻味儿。几乎两道菜一上桌子，几个老先生就给了回答。那厨子还有些不信，自个儿尝了一口后嘴唇都白了。不必说，今儿他打的盘算是泡汤了。

　　这后头他想拜师的话也说不出口了。当着四五位老先生的面儿。那厨子也不能赖，当即给叶嘉姐妹俩道了歉，还免了单。

　　耽搁了这么一会儿，叶嘉吃饭的兴致都没了。预备明儿一早直接回去。

　　柳沅在后头拿了双干净的碗筷，夹了几筷子叶五妹做的炖羊肉。吃了一口，那眉头直接就散开了。趁着没人注意，他一个人在后头吃的别提多欢。几个老先生盯着叶五妹瞧了许久，问她这菜是跟谁学的。听叶五妹说没跟谁学，看姐姐做饭学的，这话一说几个人脸上笑容就更灿烂了。

　　其中一个就问了叶五妹多大，是哪里人。

　　叶五妹眨了眨眼睛，求救地看着叶嘉和叶四妹。叶四妹懵懵的，叶嘉倒是镇定。不过她如何看不出来，显然是有人瞧出叶五妹是个好苗子，想收徒。当下就帮她答话：“十四岁，喀什县李北镇人。”

　　“哦，那块儿啊……”提到这里，自然有人知道，“听说那块儿最近闹突厥鬼呢。”

　　叶嘉一愣。

　　这里有个老人家的家里儿子是大都督手下的司马。他们别看着万事不管，其实那边儿有点风吹草动这边都晓得。上面懒得管，故意装聋作哑。只要问题不严重，没死多少人，一般都是睁只眼闭只眼的。

　　那老先生说这话也不是瞎说：“你们这个天儿也别想回去了，就在这边待着挺好。等到那边战事料理清楚再回去也安全……小姑娘瞧着挺有天赋的，没师傅教，可想过拜师父学啊？”

　　最后这句话，眼睛自然是瞄着叶五妹的。

　　“啊……”叶五妹眨巴了眼睛，立即看向叶嘉。

　　叶嘉眉头皱起来。听说过西边有镇子遭了殃，没想到又是李北镇。

　　“老先生是想收了我这妹子做徒弟么？”

　　老先生摸了摸胡子，笑眯眯地点点头：“她这羊肉做的挺好。我见她年岁不大，刀使得像模像样的，挺好。”

　　五妹的刀工，确实比叶嘉好。叶嘉看了眼老头儿，又瞥了瞥叶五妹。主要是她们都不晓得这老先生是谁，没得吃一顿饭就被人拐了。叶嘉瞥着其他几个老头儿，他们正端着小蘸碟在那锅子旁边吃肉。穿得都挺体面，瞧不出来。

　　沉吟了片刻，叶嘉扭头问叶五妹：“五妹怎么想？”

　　“姐，你眼光好，我听你的。”叶五妹知道自己见识浅薄，她信叶嘉的判断。

　　“老先生，是这样子的。我跟家妹今儿只是凑巧来轮台办点事儿，不日便要回家了。大冷天的，家里还有老人孩子等着，我也不能说把人留这就留这。”叶嘉思索了片刻，斟酌道，“不如这样，你留个信物或者地址。来年开春，我叫她来轮台寻你如何？”

　　老先生没回答，反而瞧着叶嘉问了一句：“她跟你学的，这么说你也会做？会做什么菜？”

　　“我不行的，我就会捣鼓点儿小零嘴儿，比不上我这妹子。”叶嘉立即摆摆手，笑道：“我这人打小有点贪嘴儿，平常没事就爱在家捣鼓点儿好吃的甜甜嘴。真要论手艺论厨艺，我是不大行的。同样的菜，我这妹子做的就是比我好吃。”

　　老头儿点点头，而后从腰间拽下来一个白玉章子，递给了叶五妹：“拿着，明年开春拿这个来都尉府寻我。”

　　这话一出，别说叶嘉惊了，就是后头吃羊肉的柳沅的眼睛都扫过来。

　　老头儿笑眯眯的背着手，招呼了几个小老头儿就这么走了。

　　叶嘉愣了许久，眼睛扫向叶五妹手里的那根白玉章子。叶五妹见叶嘉打量，把东西递到叶嘉手上来。叶嘉看了一眼，章子的下面是一个小篆的杨。柳沅不知何时也凑过来，他眼睛利的狠，也看清楚是个杨。思索了片刻，眉头皱起来：“难道是杨成烈都尉？”

　　“杨成烈？”叶嘉只晓得驻地有几个军官，轮台这边是真不晓得，“谁？”

　　柳沅没解释是谁，就是瞥着五妹的眼神变得意味深长。他舔了舔嘴唇上羊肉的汤汁，笑了一声：“弟妹，你这妹子的运道还不错。若是这回乌古斯被沈家给赶下去了，再调人过来，很有可能就是杨成烈。要是那老先生是杨家的，那……”

　　叶嘉的呼吸骤然轻了，她把章子还给了叶五妹：“收好，回去弄跟红绳穿着挂脖子上吧。”

　　叶五妹虽然不晓得杨成烈是谁，也不清楚都尉是个什么官职。但她会看脸色，叶嘉跟柳沅的脸色都叫她知道这个东西挺重要。当下点点头，把章子塞进了怀里。叶四妹有些羡慕，不过也无话可说。

　　回到客栈，阿玖他们已经把行囊收拾的差不多。阿玖手头的那批皮毛也已经出手了。

　　“明日启程。”

　　翌日，天将将亮，阿玖就在已经在门外头等了。这回买的澡豆多，放骡车上肯定是放不下。自然得顾辆车。但是从轮台送到东乡镇也太远了，叶嘉琢磨着干脆买了辆车。正好阿玖这批人里的几个年轻人都会赶车，就叫两个年轻人赶车。

　　左右不用太着急，走得稳便行。

　　这一路上都没下雪。没在遇上野兽，倒是遇上了不少往东逃的人。这些人见叶嘉这一行人各个身强马壮害怕，反而绕着他们走。

　　路难走，走了三日也到了。柳沅瞧着已经到镇子上，跟叶嘉说了一声便离开了。

　　他们回来的时候天色还早，叶嘉刚进屋就被余氏给抱在怀里。

　　叶嘉不在的这几日，余氏又受了惊吓。但这回她是学聪明了，打死都不开门。无论外头来求助的人是真是假她一律当做听不见：“嘉娘你们是不晓得，你们走的第二天驻地就出事了！听说驻地抓到了个突厥的大人物，突厥人狗急跳墙，藏得很深的钉子都跳出来了！驻地那群人抓刺客抓不良人，闹腾的整个镇子家家闭门塞户，谁都不敢出门了！”

　　“抓了突厥的大人物？”叶嘉心道这才几日，就抓到内鬼了。

　　应该不是，估摸是别人。

　　“不晓得哦。允安又不在，你也不在。”余氏如今真是庆幸叶嘉弄得这一院子的陷阱，要不是这瓦跟陷阱，她夜里估计都睡不着觉。李北镇那边又打打仗了，驻地的兵都被掉出去。好多李北镇的人跑到东乡镇来避祸，闹腾的人心惶惶。

　　“怕是还有一阵闹。往后咱们没什么要紧的事就也别老开着院子门。”

　　阿玖跟孙老汉把澡豆给运进屋里去。叶嘉一进去，除了床的地方变成了炕，又恢复了原样。

　　“家里地窖里都有菜，前些时候闹腾的时候我花了大价钱屯了不少。”叶嘉不在的时候余氏就得立起来，好几日没见着叶嘉，余氏的心一直没有定下里。此时就想绕在叶嘉的屁股后头说话，“肉也囤了不少。大冷天儿也不会坏，够吃了。咱后院的萝卜白菘都能吃，不用出去买。”

　　“想买也买不着，”叶嘉特意换了身衣裳，“街上商铺全关门了，瓦市也关了。”

　　余氏自然清楚，她一直在镇上没走：“路上可凶险？没遇上什么事儿吧？”

　　“这一路都没事，有事儿也早就料理好了。”叶嘉说道，“你在家这段时间没出事吧？蕤姐儿呢？如今可还身体不适呢？”

　　余氏点点头：“看过大夫，已经好了。”

　　婆媳俩说完话，叶四妹也过来叫人了。刚才她们去后厨说了会儿话，叶四妹干脆将饭给做了。许久不见屋里这边动静，她才过来喊。看到余氏冲余氏笑了笑，张口道：“姐，我方才瞧着驻地外头又折腾出动静了，可是调出去的兵回来了？”

　　“啊？”叶嘉没出去看，还真不晓得。

　　“估摸着是吧，”余氏整日里盯着驻地的动静，她如今算是看明白了，驻地这边有兵才叫人心安。余氏幽幽地叹了口气：“也不晓得允安何时回来……”

　　几个人出去用了饭，叶嘉把带回来的澡豆又装进箱笼里。驻地那边又是连着几日的大动静，不晓得是发生了何事，似乎又有一批人从东边调过来了。

　　后头周家这边就没怎么开过门。余氏如今将蕤姐儿看得很紧，平常没什么事几乎不出门。每日里除了磨磨豆粉，其他人就剩在屋里烤火，烤栗子吃。

　　那些人进了驻地，镇子上总算是平顺了下来。

　　周憬琛是十二月初的一个夜里回来的。回来的当天，他手里提着一个箱子。身上有些伤，衣裳也不服往日干净整洁。这段时日他一直在外奔波，大冷天的，脸上有着明显的冻伤。

　　叶嘉当时正在炕上算账，感觉到一阵冷风袭过来。抬眸就对上周憬琛亮晶晶的眼睛。

　　她故意啧了一声，笑眯眯道：“完了，脸毁了。”

　　周憬琛：“……”