维克多忍不住凑热闹道，“蒸汽机拉动的拖车我也见过，其优势在于不计较地形。如果放到平地上来，骡马完全可以取而代之。如此只是这样，市政厅应该不会把它宣传成‘跨时代的运输工具’吧？”
“说不定只是个噱头而已。”另一人嘟囔道。
“去去。”四周立刻响起了一阵起哄声，“你第一次来无冬城？罗兰陛下可从不夸这方面的海口。”
那人不服气地还想再说些什么，远处忽然响起了一阵高亢的汽笛声。
“呜——————————————”
“来了，它过来了！”屋子里顿时沸腾起来，所有人都将身子探出窗外，一眼不眨地望着城堡区一侧的小街，部分早有准备者还从怀里掏出了瞭望镜。
维克多也向声音来源处望去——
只见一条黑色长龙缓缓从遮挡的房屋后驶出，一点点映入众人眼中。它的体形硕大，头部宛如一个架在轮子上的铁桶，桶顶正向外喷出滚滚灰烟，和蒸汽机运转时的模样别无二致。
而在车头旁边，还并行着一辆四轮马车——车厢由两批骏马牵引，其速度与火车相当，看上去竟像是在互相较量一般。不过由于装着满满一厢矿石，马匹每迈出一步都颇为不易，这点从车夫不停挥舞马鞭的举动上就可以看出来，倘若不是用的铁铸轮毂，车厢恐怕早已被压垮了。
随着火车逐渐展现出全貌，维克多不禁感到背后冒起了鸡皮疙瘩。
车头后面拉着一个又一个车厢，它们差不多每个都顶得上四五辆马车，里面也同样装满了矿石，光从分量上来看，恐怕和一艘专门用于运输的内河帆船不相上下了。
问题是它同时带着好几列车厢！
人们的惊叹声一时间不绝于耳！
“四……第四个了！”
“五个！”
“后面不可能还有了吧？”
“神明在上，六个！”
“出来了，第七个！”
宛如怪物一般的车头拖着整整七列车厢，以极为稳健的速度，穿过城堡前的空地。
维克多心中的问题也有了解答。
一台固定在矿洞口、专门牵引矿车进出的蒸汽机，和一台能够自主行动的蒸汽机，完全是截然不同的两个概念。
后者意味着只要铁轨修建到哪里，它就能将一大宗货物运送到哪里。重量不再是限制陆运的瓶颈，相反比起航运而言，它的输送能力要更加强大。假若陛下愿意，他甚至可以在短时间内搬空一座城市。
商人世家出身的维克多自然知道运输的重要性，绝大多数城市都建立在河道附近并非没有理由。而这种运载工具的出现，将会给资源的流动带来无限可能，跨时代的说法一点儿也没有夸张。
他感到一股难以形容的悸动涌上心头，里面既有满足，又有失落……他觉得自己在见证历史，同时却又被历史抛弃——在其他王国，领主们依然沉醉于声色犬马，他们的出行方式仍是马匹与骡车，他们的道路依然铺着青砖、充满泥泞。
可他们却全然不知，并习以为常。
维克多脑海中不由得浮现出了一个念头。
未来已经到来，只不过它并非均匀分布。
第九百六十章 新敌情
火车公开亮相后的数天里，无冬城始终洋溢着一股高昂的气氛。
即使坐在城堡里，罗兰也能感受到民众高涨的情绪——这并非来自他的臆测，而是市政厅报告上实实在在的数据。
“这三天我们收到的定居申请较平时足足多出六成，其中有近一半，也就是七百二十五人为迁移两个月不到的新来者！这等于把定居申请的平均递交时间从五个月缩短到了三个半月！”巴罗夫捧着一张报表眉飞色舞道，“而在魔鬼袭击之后，该数据曾有小幅下降，现在不仅填平了下降部分，还有了大幅增长，说明民众对魔鬼的担忧已不足为虑！陛下，这次展示活动可谓大获成功啊！”
自从罗兰将数据统计与综合分析理念带入管理层后，市政厅总管报告上的数字便越来越多，也愈发的具体，仿佛不放上两组对比数据，就无法得出结论一般。不仅如此，他还自创了不少分析公式，“抵达—定居间隔”便是其中之一。
根据巴罗夫的说法，它反映的是迁移者加入无冬城的决心——由于身份证制度的确立，导致流民想要成为正式居民，就必须向市政厅申请，条件为或是拥有一技之长，或是获得固定住所。除此之外，已通过审核并居住满一年、且无任何不良记录的居民，其推荐之人也会被市政厅接受。
而对于新来乍到者来说，观望几乎是一种本能，再加上工作薪酬的不同，攒够住房首付款的时间也不尽相同，因此采用平均取值法。其间隔时间越短，则代表对国王越忠诚、对新王都越有信心。
罗兰对该结论倒有些不同看法，陌生人的忠诚他向来是不相信的，信心还能说得过去，不过归根到底民众最关注的仍是自身未来利益能否得到保障。
抱大腿在任何时候都是一种合乎利益的选择，所以适当时候展示下实力能大幅增长民众的凝聚力。火车无疑就是这样一种工具——即使大多数人对它的本质毫无所知，也不妨碍那魁梧的身躯、轰鸣的气缸，以及数百吨重量所带来的压迫感。
当它以一往无前的劲头驶过城堡区道口时，就连雷霆都叹为观止——和海运不同，在大地上与重力的对抗从来都制约着陆路交通的上限，而火车的出现显然打破了这一局面。他甚至笑称以后当老得没法再冒险时，一定要把全家都搬来无冬城居住，毕竟这里的新事物如此之多，定居于此本身就是一场冒险。
连峡湾最有名的探险家都如此惊叹，就更别提普通民众了。
放着如此有前途的地方不待，还能选择去哪里？
“另外市政厅还收到了许多商人的邀请函，其中不乏赤水、银光的大商会。”巴罗夫接着说道，“他们迫切希望与您见上一面，估计是想要打探更多关于火车的内容。”
“都拒绝掉。”罗兰笑了笑，“火车目前并不是商品，即便我愿意卖，价格也不是他们能承受得起的。不过你可以向他们推销些其他货物——例如那些从矿区换下来的第一代和第二代蒸汽机。”
如今的无冬城已不再是过去那个穷得响叮当的边陲镇，是个商会都能获得领主的接见，若没有特殊的交情，让市政厅总管去应付他们已然足够。
“我明白了。”后者摸着胡子道。
“既然民众情绪高涨，新的预备兵制度也可以推行了吧？”罗兰换了个话题。
巴罗夫点点头，“我想应该没什么问题。不过……陛下，您真认为我们会打到那个地步吗？”
“以防万一而已。好歹是决定人类命运的战争，总该认真点不是么？”
拟定新的预备兵制度是他出征归来后交给参谋部的一项任务，其主要内容包括普及军训和预备兵源扩大化两部分。前者要求在初等教育中加入军训内容，培养最基本的纪律意识和战斗常识，后一条则旨在不影响生产的情况下，分批组织领民进行各项作战训练，也就是变相的民兵制度。
由于新制度为强制执行，趁着气氛火热的当口推行下去显然最为合适。一旦该制度运转起来，灰堡军队便成了一个能自我愈合的有机体，当前线兵员不足时，可以直接得到后方的补充，从而避免像过去一样，每一批新人都需要花两三个月的时间来从头教起。
至于原先作为预备部队的第二军，罗兰也打算抽调到无冬城来。长歌区已没了抵御提费科和教会入侵的需求，同时之前的两肋行动亦让他觉得建立第二支作战部队十分必要——总不可能在神意之战爆发后，他还得亲自指挥一路大军赶赴前线。
“新一轮的军队招募也可以开始筹备了。”罗兰指示道，“等到邪月结束后，我希望看到正式部队的作战人数超过一万，配套资源也不能落下，明白了吗？”
“遵命，陛下。”巴罗夫一口答应下来。
“很好，你下去吧……等等！”罗兰忽然皱起了眉头。
“您还有什么吩咐吗？”总管连忙停下脚步。
而罗兰此刻的注意力已全被夜莺的话所吸引住了，“希尔维那边传来消息，魔鬼方面有了新动静！恐兽似乎扩大了巡视区域，一个疑似新营地正在建设中。”
“让她们赶紧回来。”罗兰低声叮嘱道，接着望向巴罗夫，“立刻召集各部门大臣来城堡开会，北边遇到麻烦了。”
……
很快城堡会议厅里便坐满了人。
希尔维还是头一次参与这样的会议，神情略显得有些紧张，好在闪电及时站了出来，帮着她一起将事情的经过完整讲述了一遍。
这原本是一此再正常不过的例行侦察。
由于飞行恐兽的存在，罗兰为了安全起见，禁止闪电、麦茜和洛嘉再独自接近塔其拉遗废墟区域。但魔鬼的动向又不能不监视，因此每隔三天，麦茜便会搭载着希尔维，进行一次临边侦察——这也是此前幻象仪器未能准确定位所导致的问题，只能靠女巫的能力去弥补。
还好魔力之眼的洞察距离远远超过敌人的活动范围，此举除了需要频繁出动外，也没有其他缺点，基本只用在安全距离内看上一眼就行了。
但这一次，侦察队伍却在平时绝对安全的区域内，发现了恐兽的踪迹。
第九百六十一章 两份方案
“你们怎么看？”罗兰望向墙壁上涌动的光幕，想要了解魔鬼的意图，塔其拉遗民无疑是最有发言权的一批人。
“老伎俩。”埃尔瑕冷哼一声，“恐吓不起作用，就该采取武力了。我早就说过，一边威胁施压，一边步步逼近，是它们对付人类领主的拿手把戏。换成女巫城市的话，魔鬼只会选择灭杀殆尽。”
“可你上次预估的魔鬼推进时间是在半年左右。”
“咳咳，这是按照一个大型营地的平均建造时间来推算的，或许它们太着急了吧。”后者的声音略有些尴尬，“再说战局本来就千变万化，按图索骥才是愚蠢的做法，我可没要求您放松过警惕。”
喂喂，这玩笑开大了吧，保持监视自然是有必要，但迎击计划都是按照该时间节点来排的啊。如果敌人需要半年时间来站稳脚跟，他的铁轨都能铺到对方脸上了。到时候什么装甲列车、轨道大炮一起上，他就不信魔鬼还有精力开出前哨站来。
“埃尔瑕并没有故意隐瞒，之前我也认同她的看法。”爱葛莎像是看出了罗兰的怀疑，开口说道，“关于红线扩张的时间表，是联合会付出了惨重的代价才得到情报，并且一直到圣城覆灭，这部分情报也从未出错过——而半年时间已是魔鬼的极限。”
“所以你们的意思是，魔鬼如今已经突破了这个极限，那张用鲜血换来的时间表也一并不管用了？”伊蒂丝摊手道。“当然啦，四百年前的古老情报失去效力，也不是什么不可理解的事情。”
罗兰不禁感到眉头一跳，如果说在场的普通人里有敢站出来和“肉瘤怪物”针锋相对的，北地珍珠毫无疑问是其中之一……考虑到他自己并不算真正意义上的普通人，伊蒂丝甚至可以说是唯一的一个。
埃尔瑕果然起了反应，“凡人，你——！”
在她彻底发怒前，帕莎的声音及时插了进来，“或许是那些巨型骨架令红线的扩张变得更加迅捷，但也可能是魔鬼另有其他目的——若不是为了进攻，前哨站的确可以开得更早一些，毕竟它的规模取决于红雾的补给。所以你们没必要为此事争执，具体怎么做还得看国王陛下的意思。”
不愧是塔其拉遗民的实际领导者，罗兰暗自点头，这番发言不仅令有可能的争执消弭于无形，还兼顾到了他的感受，说话果然是一门艺术来着。
只不过现实中的问题依旧存在——无论魔鬼是别有企图，还是想早日进攻无冬城，这一变化都让他失去了对圣城废墟的监视。对于无冬城而言，其实并没有太多对策可以选择：如果幻象仪器没有定位失误，他或许还能再观察一阵子，看看魔鬼到底有什么打算，但现在他必须尽快铲除掉眼前的这道障碍。
“让第一军做好出征准备。”罗兰深吸一口气，转头朝铁斧吩咐道。
“是，陛下！”沙民的回答永远干净利落。
“果敢的选择。”埃尔瑕称赞道，“在战争到来时把眼睛蒙上无异于自杀，我们必须时刻掌握敌人的动向，才能做到有备无患。”
“参谋部，明天太阳落山之前拿出至少一份方案来。”他特意扫了伊蒂丝一眼，“我要看到详细的过程推演。”
“陛下。”已正式转业的拂晓骑士菲林·西尔特面露难色，“根据希尔维小姐的情报，飞行恐兽已经占据了那片区域，几乎没有方法可以确保第一军在行军中不会被发现。一旦暴露，我们只怕会寸步难行。”
罗兰也清楚这点，所以才会想在出发前拿到详细的推演——作为全军武器的设计者，他自然知道菲林的说法已足够委婉。高射机枪若不能做到提前架设瞄准，其效果将会大打折扣，同时和城墙防御战不同，敌人可能来自四面八方，这便对弹幕的要求提高了好几个层次。
另外铁轨没有修建到位的情况下，意味着整个后勤需要靠双腿完成，而辎重队遭遇恐兽截击的话，损失绝对不会是一个小数目。
从无冬到敌人疑似哨站的距离，差不多四百公里，减去穿越迷藏森林的那一部分，也有一百七八十公里，一天时间内绝对没法走完。中途不仅要扎营，数量还不止一个，而它们都会暴露在飞行魔鬼眼中，成为军队致命的弱点。
他没有那么多希尔维，以保证每支辎重队都能避开魔鬼的袭击；通常由新兵组成的后勤队伍在遭遇敌人的偷袭后能有多么顽强的发挥，罗兰也没报多大指望。后勤线若是崩盘的话，别说寸步难行了，第一军甚至都不一定能全身而退。
但越是这种时候，他越不能露出犹豫之意，“先做方案，其他东西等我看过了再谈！”
“遵命，陛下。”菲林抚胸道。
……
一昼夜很快过去，参谋部于次日下午便将方案递了过来。
而且是两份。
汇报者正是伊蒂丝·康德。
“你没睡觉？”罗兰注意到她的眼睛略有些浮肿。
“大家都在赶进度，我怎么好意思一个人回去休息。”伊蒂丝耸耸肩，“就当是为上次的过错将功赎罪好了。”
这算颇有微词么，罗兰不以为意地摆手道，“你直接说结论吧。”
“是。”她指了指书桌左边的那份，“如果按照正常行军的方法，主力大军一定会被恐兽注意到，之后它们能做到什么程度，得看指挥者的能力而定。由于缺乏这方面的情报，因此参谋部直接按最坏情况来假定，结论是第一军能够达成目的，但自身也会被魔鬼击溃。五千人的部队，大概能逃回一半左右。女巫的危险倒不大，只要不铤而走险，应该能全员返回。”
“这推演还真苛刻啊。”罗兰揉了揉额头，“是后勤出了问题吗？”