安迪·杜弗兰，一个红头发的爱尔兰裔每个人，同时一个银行家，年轻有为，华尔街之梦的典型代表，有自己的事业、家庭，摆脱了中产阶级的困境，总而言之，人生赢家。
但和许多美国人一样，他也有一种风险，那就是婚姻。自己辛苦奋斗的积蓄法律规定是共同财产，一但妻子出轨离婚，那么钱就要分给别人一半。
想想看，一个小白脸花着你的钱，搞着你的妻子，甚至还打着你的孩子——因为单身和稳定的家庭比起来，法院认为后者更适合抚养孩子，所以往往被绿的人得不到抚养权。
这种遭遇，是个男人都忍受不了，所以针对妻子出轨的枪杀案层出不穷，大家都知道捉奸捉双，女人和情夫往往被一同打死。
天有不测风云，人有旦夕祸福，安迪恰好就卷入到了一起这样的案件中。
他的妻子和一个做高尔夫教练的情夫被人发现死在一个小屋里，一共被打了八枪，都是左轮子弹。
而根据其他证人的口供和警方的调查，安迪在事发的前一天晚上确实带了一把左轮手枪开着车出门，并且确实跟上了那两个贱人。
这些都不要紧，因为人不是安迪杀的，要紧的是，安迪被他的律师坑了，完全起不到一点作用，任由控方律师在法庭上大放厥词，而法官也同样无视了安迪的辩驳，直接判了终生监禁，发往肖申克监狱，那个囚犯死亡率居高不下的地方。
很明显，安迪被坑了，有人要借着这件事情整他，所以买通了法官和律师，很不幸，那个人得手了。
而与此同时，肖申克监狱的老人，艾力斯·瑞德也在肖申克监狱里待了第二十个年头，迎来了自己假释申请的谈话。
“坐，”假释委员会一个个司马脸，“你别判终身监禁，在此已经服刑二十年了是吗？”
“是的，长官。”
“你认为你改过自新了吗？”
“是的长官，毫无疑问。我吸取了教训，真的，我已经洗心革面，不再危害社会，上帝作证。”
驳回。
这在瑞德的意料之中，他还健康，年富力强，而肖申克监狱只有那些年纪太大、医疗负担太重的犯人才会被放出去。
更何况，他在监狱混的还可以，他是个交易者，商人，有人脉和渠道，能弄到许多监狱里急需的硬通货，而这里的一般等价物是香烟。
美国每个监狱都会有他这样的人，他能弄来香烟，叶子，庆祝孩子高中毕业的白兰地。就像百货公司一样。
舅子这时，安迪来了。
监狱里的人，无论是工作人员、狱警还是其他的犯人，对新来的不会友好。
典狱长诺顿，狱警队长哈德利，这是监狱里的高层人员——实际上，瑞德知道，这里说话算话的只有一个人，那就是典狱长，诺顿。
“你们被判有罪，所以被送到我这里。这里的第一条规矩，不许亵渎上帝。”
“我的监狱不许亵渎上帝，其他的规矩你们以后会知道，有问题吗？”
哈德利期待的看着这些犯人，希望能出线一个愣头青，来让自己和典狱长树立权威——下马威，杀威棒，这是一种必要。
典狱长用宗教来统治这个监狱，要求犯人们把他当做弥赛亚，绝对的服从。老套的宗教统治，不过很有用。
“什么时候吃饭？”
果然，有认不清形势的笨蛋，哈德利走上前去，“我们让你吃，你就吃，让你拉，你就拉，明白了吗，人渣！”
说罢，一棍子捅到了那人的肚子上，这个犯人估计这一天都不会有心思吃饭了，他要安抚自己饱受打击的胃。
“我这里只相信两件事，纪律，和圣经，在这里你们两样都少不了。”典狱长如是说道，活脱脱是个传销头目，“把你们的信仰寄托主，把你们的贱命交给我。”
“欢迎来到肖申克。”
犯人们被脱光了进行冲洗，用药粉除去虫子，这是入监前的消毒。
第一夜最难熬，这毫无疑问。他们赤条条的进来，就像新生儿那样。药粉刺的皮肤生疼，眼睛半瞎。
他们被赶进牢房，锁上铁栅栏，这时候他们才会真切地感受到生活的变化，以前的日子荡然无存，留下来的只有悔恨和日复一日的监狱生活。
这时候，总有人会忍不住嚎啕大哭，情绪崩溃。瑞德和他的几个朋友打了赌，看谁会是第一个，瑞德压的是安迪，他输了。
第一个情绪崩溃的胖子引来了全监狱的关注，他们叫着肥猪，挤兑着这个倒霉的新人。但他们似乎太过忘乎所以，引来了狱警。
还是最残忍的哈德利，那个胖子死了。
“昨晚他们把他抬到医务室，但那时候医生已经走光了。他受了重伤，就在那里躺了一整夜。”
瑞德和安迪在餐桌上听到了这个消息，来源于昨夜在医院值班的犯人。安迪询问了那个人的名字，并和瑞德那个小团体搭上了话。
在这里，每个人都在保持不让自己闲下来，有的人集邮，有的人念经，安迪最初也想找个由头让自己保持活力，他向瑞德卖了一把石锤。
那种锤子多用于地质学，安迪喜欢收集石头，雕刻，但瑞德显然不知道这种工具的面貌，发出了质疑。
“我怀疑你会把它砸到你仇人的头上。”
“我在监狱里监狱里没有仇人。”
“那可说不准，姐妹花对你很有**。”
“那我可帮不了他，我不是同性恋。”
“不，同性恋还是人，他们连人都不是。”
“眼里只有欲望的人渣，喜欢强迫别人来达成目的。如果我是你，我就会多加提防。”
“多谢你的忠告。”
“没事，免费的——你明白我的顾虑吗？”
“我知道，就算遇到麻烦，我也不会用上锤子的。”
“那你就是想要越狱，在监狱底下挖地道。”瑞德说完，看到安迪笑了一下，“我说错了？你笑什么？”
“看到那锤子你就明白了。”
就这样，安迪用十美元的代价，买到了自己的爱好，后来，是希望。