率领舰队出海后,顾祝同没有急着向东航行。
虽然第31舰队的四艘航母早已到来,而且执行过多次作战任务,包括为前往马绍尔群岛的船队护航,还在行动中击沉了几艘美军潜艇,但是这并不意味着四艘航母上的飞行员已经为迎击美军第71舰队做好了准备。
事实上,当时中国海军小型航母上的飞行员严重缺乏对海作战经验。
别忘了,在此之前,中国海军的小型航母就没有参与过对海作战,即便是第五舰队的小型航母,也主要用在对地支援上。
这一点,在航空部队的番号、以及指挥官的军衔上就看得出来。
当时,舰队航母上的舰载机部队都是航空联队,指挥官一般是海军航空兵上校,军衔与航母舰长等同。小型航母上的舰载机部队都是航空大队,指挥官一般是少校,军衔也仅于小型航母舰长平齐。
问题是,“大队”这个番号,早就被海军撤消了。
在一九三三年的对日战争结束之后,中国海军航空兵就不再设航空大队,而是以混成编制的联队取代。在小型航母大批量服役之后,中国海军恢复使用这个番号,就是为了对舰载航空兵加以区别。
说得简单一些,联队是混成部队,包括了战斗机、轰炸机与攻击机。大队则是典型的单一部队,并不包含所有舰载机的种类。如此一来,舰载航空兵大队即便拥有足够多的作战飞机。战斗力也没有联队那么全面。
当然,这也是实际情况。
在一九四二年年底之前,中国海军的小型航母上,一般只有两种舰载机。即战斗机与俯冲轰炸机。只是,从一九四二年下半年开始,中国海军对这一编制做了调整,开始用战斗机取代俯冲轰炸机。主要就是,“海鹰”本身就具备轰炸能力,而且在执行轰炸任务时的作战效能并不差。更重要的是,小型航母上的舰载机,主要用于攻击地面目标。特别是固定的地面目标,因此对飞行员的投弹技术没有太高的要求,战斗机飞行员只需要接受简单培训就完全能够胜任。当然,撤消俯冲轰炸机。最大的好处还是简化了后勤保障,提高了舰载机的作战效率。
所幸的是,这一工作才刚刚开始,而且首先改编的是第五舰队。
在第三舰队里,四艘小型航母仍然是混搭了战斗机与俯冲轰炸机。只是每艘航母的载机量减少到了二十四架。
虽然中国海军的小型航母,都是按照搭载三十架舰载机设计的,但是在此情况下,就得把其中十架系留在飞行甲板上。而且必然有四架会占用起飞区。也就是说,这四架战机必须首先升空。才能让其他战机升空。
在西南太平洋战场上,这还不是什么大问题。
一般情况下。这四架战机都是战斗机,因此在需要出动其他战机时,这四架战斗机就将提前升空执行防空巡逻任务。如果没有必要加强舰队防空,还可以让这四架战斗机挂上炸弹执行轰炸任务。
问题是,在第31舰队,这么做就行不通了。
要知道,本来就只有四艘小型航母,舰载机最多就一百二十架,如果每次出动都需要先让占用了起飞区的四架战机升空,必然会影响到舰载航空兵的作业效率,甚至会使出动轰炸机受到耽搁。
为此,顾祝同就让每艘小型航母少载了六架战机。
多减少两架,主要是腾出更多的位置,增强航空作业效率,即提高在紧急情况下的出动速度。
可以说,这是非常明智的做法。
当然,仅仅有恰当的安排还不够,毕竟顾祝同不是飞行员,不可能驾驶舰载机去攻击敌人的舰队,也不可能到前方去指挥战斗。
也正是如此,他才让第31舰队留在马里亚纳群岛海域进行高强度集中训练。
当时,为了提高训练难度,顾祝同还专门安排两艘拖船,把一艘报废了的商船拖到港口外面,并且以最高速度航行,然后让俯冲轰炸机挂上没有装填炸药的教练弹,去攻击那艘模拟敌舰的商船。
可以说,最初的情况十分糟糕。
前两天,四十八架俯冲轰炸机各出动了四次,在一百九十二次投弹中,仅有三十七次直接命中,命中率还不到百分之二十!
这是个什么概念?
在顾祝同以前指挥的舰队里,俯冲轰炸机飞行员在训练中的投弹命中一直保持在百分之八十以上。在训练中只能达到百分之二十的投弹命中率,意味着在实战中采用常用投弹战术的话,击中敌舰的概率不到百分之一!要知道,敌舰可不是被拖船拖带的商船,而且航速也不会低到只有几节。更重要的是,在战场上,飞行员还得面对敌人的防空炮火,以及十分复杂的战场环境。对于那些在训练中都只能达到百分之二十命中率的飞行员来说,上战场与送死没有区别。
可以说,这一情况让顾祝同感到非常意外。
只是,他也没有别的选择了。如果不能提高飞行员的作战素质,他甚至不打算去找哈尔西决战。
说白了,与其去送死,还不如让岸基航空兵去对付第71舰队。
第三天,顾祝同没有降低训练难度,反而提高了难度,即让海员在商船的甲板上点燃了几堆篝火,模拟战舰被击中后的场景,而且由重油燃烧产生的黑烟,也达到了干扰飞行员的目的。
当然,训练结果依然十分糟糕。
晚上,顾祝同把所有飞行员都叫到了旗舰“柏林”号上,直言不讳的提到,如果不能在接下来的四天里,把投弹命中率提高到百分之五十,他就将在最后一天晚上率领舰队返回阿拉普港。至于对付美军舰队的事情,与第31舰队就没有半点关系了,得让岸基航空兵担当主角。
显然,顾祝同在激励这些舰载航空兵飞行员。
要知道,在海军中,舰载航空兵飞行员的地位本来就高于岸基航空兵飞行员。从海军航空学校毕业的飞行员,只有最优秀的才有机会进入舰载航空兵部队,而成绩较差的则会被分配给岸基航空兵部队。此外,舰载航空兵飞行员的军衔、待遇都比岸基航空兵飞行员高,获得提拔的机会也更多。
对第31舰队的飞行员来说,如果顾祝同把他们送回去,让岸基航空兵担当主力,绝对是莫大的耻辱。
在激励飞行员的同时,顾祝同没有忘记做一件更重要的事。
这就是,从第五舰队请来一些王牌飞行员,向第三舰队的飞行员传授经验,帮助他们提高战术技能。
事实上,在训练的第一天下午,顾祝同就给鲁志刚发了一封电报。
结果就是,训练的第四天,也就是十二月九日一大早,来自第五舰队的二十名精英就到达了关岛,并且在中午的时候来到了第31舰队。接下来的两天,这二十名精英飞行员以教官的身份,带着第31舰队的飞行员升空训练,在空中直接向他们传授战术技巧,帮助他们掌握提高投弹命中率的方式方法。第三舰队的飞行员也很卖命,每人每天的升空次数都在六次以上。也就是说,这些飞行员把一天中的十二个小时都花在了训练上,几乎整个白天就没有休息过。
十二月十二日,训练的最后一天。
在上午的训练结束之后,顾祝同在下午组织了考核评审,并且要求所有俯冲轰炸机都挂上实弹。
顾祝同的意思很明确。虽然现在是训练,但是在飞行员再次向战舰俯冲的时候,就不再是训练了,而是与敌人你死我活的战斗,因此就得在此之前对战斗有更直接的感受,而最有效的办法,就是让这些飞行员看到他们的靶子被炸沉,从而让他们在攻击敌舰的时候能更加沉着冷静。
必须承认,顾祝同这种近乎苛刻的训练方式,起到了非常好的效果。
在最后的考核中,四十八名飞行员的投弹命中率为百分之六十四,即便比第五舰队的精英飞行员差了一些,但是比之前已有很大提高。当然,顾祝同也兑现了诺言,没有让舰队转向返航。
当天晚上,顾祝同送走了第五舰队的飞行员,并且给了第三舰队飞行员一个晚上的自由时间。当然,所有飞行员都得留在航母上,只是不再严格遵守舰队的作息时间,可以自行安排活动。
事实上,根本没有这个必要。
在进行了一周的高强度训练之后,第三舰队的飞行员最想做的就是好好睡上一觉。
这个晚上,顾祝同却没有睡着。不是航空兵的状况让他感到担忧,而是在送走第五舰队飞行员之后,由战区司令部发来的一封电报,让他察觉到了危险,并且不得不重新评估之前做出的判断。
这就是,当天傍晚的时候,一架从马朱罗起飞的巡逻机,在马绍尔群岛北面大约一千一百公里处发现了一支美军舰队。可惜的是,当时天色已经暗了下来,能见度很差,飞行员只能确定有几艘大型战舰,无法确定是不是第71舰队。此外,这架巡逻机并没有遇到美军的防空战斗机。