祝缨很自然地就将这哥儿俩也给推了个从九品，文书都发到了吏部了，压根没告诉政事堂这件鸡毛蒜皮。

　　政事堂里假埋怨她的时候，她已到了福禄县与阿苏县交界的地方，在阿姐家做客了。

　　迎接刺史比迎接县令要隆重得多，赵沣亲自下令整理客房，准备迎接祝缨。他与妻子亲自迎出了三十里，等着祝缨到来。

　　赵沣心中激动之情实难言喻，十年功夫，县令变刺史了！自家算得上是与刺史大人“相识与微时”，这样的一份人情是后来者很难达成的。

　　他快步上前，一揖到地：“恭迎刺史大人。”

　　祝缨跳下马来：“姐夫请起。”

　　一声“姐夫”让赵沣心里舒服极了，他忙说：“不敢。”

　　祝缨笑道：“你被阿姐休了？”

　　赵沣微愕，哭笑不得：“大人哪里话？”

　　祝缨又看向赵娘子：“阿姐，好些日子没见啦。”

　　她对他们一如往昔，仿佛还是在福禄县做县令时一般。赵娘子自她任南府之后与她见面就少了，一看祝缨不摆架子，她也高兴：“阿弟更加威风气派啦！”

　　两人寒暄几句，赵娘子道：“家里都收拾好了，外头冷，回去聊吧。”

　　“好。”

　　一行人多半骑马，赵沣将自己的田庄道路修得不错，半天功夫就到了。路上，祝缨看了看周围的宿麦长势，又问赵沣情况如何。

　　赵沣道：“添了一样粮食，又不需另开地来种它，自然是好极。他们旁的人又有些眼馋甘蔗。我就说，橘子还不够种的吗？不过糖的利确实重啊！”

　　祝缨道：“满眼都是菜，筷子也只有一双不是？先把眼前吃进肚里才是正经。”

　　赵娘子道：“我也这般说，小妹他们山上种完粮食再种茶，也没再多的地方种再多的橘树了。阿弟可也有些日子没到寨子里看看了，包你大吃一惊！我才从阿嫂那里回来，可与以前大不同了！”

　　三人山南海北地聊着，既说到了山上，祝缨对赵娘子道：“我正要进山去。”

　　赵娘子大喜：“你可算又去啦，听说之前总经利基家的地方，又与花帕做邻居。那里的集市一开，我这里集市人就少了一些了。”

　　祝缨道：“我这不是来了么？阿姐猜猜，我这回进山是为的什么？”

　　赵娘子道：“什么？不会是在也要常往咱们家去吧？”

　　祝缨笑着摇摇头：“是一件现在就能看得见的好事儿。”

　　“那是什么？”

　　“老大的告身下来了，今后三年，他就是梧州长史了。我这次来就是为了宣告这件事，再领他到梧州居住。三年之后，轮到别家，他身上依旧有官阶。”

　　赵娘子更是高兴：“那可真是太好啦！那么大一个人，总窝在家里像什么话？我说他，别总闷着。他就背上弓往林子里打猎。阿嫂同小妹都担心他，怕他在林子里出事，又要派人跟着他，他就跟人躲猫猫……”

　　赵娘子话匣子一打开，就没别人什么事儿了，赵沣对祝缨做了个无奈的表情，祝缨一笑，赵沣只好由着妻子同祝缨继续拉近感情。她依旧是那么的有活力，一气说到了庄园里。

　　赵沣此时才说：“你让大人先歇一下，咱们备下晚宴，一会儿你有多少话都坐下来再说。”

　　“行！”赵娘子说。又风风火火地安排祝缨入住。

　　祝缨等人住进了之前的客房，这里洒扫一新，一应摆设、帐幔之类比之前住的时候更好了，铺盖也都换了全新的。祝炼跟在祝缨身后，赵沣夫妇起初没在意，等到祝缨安排祝炼住她旁边的屋子，赵娘子才问：“这个……就是她们说的锤子了吧？”

　　祝缨笑道：“他现在叫祝炼，是我的学生，以前的事儿就先别提了。”

　　祝炼有点紧张，这位是苏喆的长辈，也是阿苏家的人，他据说是利基族的，两族有仇。

　　哪知赵娘子与苏鸣鸾一样，并不曾对他翻脸，反而说：“原来是他！能留在阿弟身边，看来是不错的。阿弟可要看好他，别再叫个什么鬼东西给拐走了。”

　　祝缨道：“那个呀？是他舅舅来接的人。”

　　“养了几年，头也不回！哼！那不是山里人的做法！我们阿苏家的人就不是！”

　　祝缨含笑听着赵娘子抱怨，又看赵娘子派了两人给祝炼听招呼：“带上他们，到了寨子里别跟你老师走散了。”

　　祝缨让祝炼谢了赵娘子，人也留下了，都放到祝炼的房里。祝炼有点别扭，他并不曾用过什么小厮，祝缨则是将这二人当做了祝炼的保镖。既然是人，就难免有眼有耳，说话小心些就是了。

　　很快，宴席也准备好了，赵沣夫妇又请了周围几个陪客，场面也很热闹。

　　祝缨对赵娘子道：“阿姐是知道了好消息，才准备得这么热闹吗？”

　　赵娘子道：“阿弟不是才告诉我的吗？老大的事情。”

　　祝缨道：“我是说你自家的事。”

　　赵娘子想了一下，没想到是什么，赵沣却突然说：“难道是大郎？”

　　祝缨点头道：“我安排他今年考试，过了就能放出来做官。”

　　赵沣和赵娘子喜从天降。赵苏离家上学有几年了，也没见读出个什么名堂来。福禄县也没几个能做官的，头一个是顾同，赵苏比顾同还早投效，赵苏至今没个好消息他们也急，又不知道怎么提一下才好。

　　赵娘子道：“做不做官的，好歹回来见上一面，他都三十了，还没娶亲呢！我可真怕他在外头鬼混。”

　　祝缨道：“这有什么好怕的？他是个心里有数的人。”

　　晚宴更加热闹了，换了三次席面才告结束。赵沣夫妇仍是不放心，两人又跟到了祝缨的住处。祝缨会意，请他们进房里坐，告诉他们：“去年我上京的时候同他谈过了，今年先考试，考过了一切都好，考不过我再为他安排。”

　　赵沣夫妇终于放心，赵娘子道：“一切就都交给阿弟啦了！”

　　祝缨道：“一旦授官，会有假期回来探亲，到时候就能见着了。”

　　赵娘子道：“那可真是太好了！哎，阿弟，你快休息吧，明天我送你上山去！”

　　……——

　　赵娘子说话算数，第二天亲自将祝缨送到山上去。她们一路走得急，赵娘子带了不少人，人人执刀，看着十分警觉。

　　祝缨问道：“这是怎么了？难道有山贼不成？”即便是她在福禄县，与阿苏家关系还没那么好的时候，路上也没这么紧张的。

　　胡师姐听这一声，悄悄地将手伸到了刀柄上。

　　赵娘子道：“谁个怕山贼来？还不是索宁家的那个鬼！”

　　祝缨问道：“他？怎么了？”

　　“哼！他说，小妹诱拐他寨子里的人，要小妹将人交还给他！呸！他说是就是了么？凭什么？他又没证据！有本事他找塔郎家要啊？不给，就是不给！”

　　祝缨了然，比起什么喜金、山雀之流，索宁家与阿苏家都是奇霞族，语言相通、风俗相近，连地方都是连着的。别家跑，索宁家就更应该跑了。看赵娘子这个样子，双方是交过手了的。山下三县倒是没听过索宁骚扰的回报，多半这矛盾还是集中在山里。

　　祝缨也留了一个心眼儿，索宁家在山中稍深一点的地方，而自己现在是从福禄县的方向进阿苏县。也不排除这个索宁家与阿苏家的冲突在另一边，并不曾涉及到这里，今天这番作派是阿苏家要在她面前小告一状。

　　一行人直到阿苏家大寨，都不曾遇到过什么索宁家的人。

　　到了寨子里，看一眼才明白赵娘子说的变化是什么意思。

　　寨子的围墙往外扩了一圈，新砌的石墙，门也整修过了，与她的别业有点像。苏鸣鸾带着女儿迎了出来，见面就拜义父。祝缨下马将她扶起，道：“又见面啦，我带好消息来了。”

　　苏鸣鸾笑道：“是。”

　　她们一路到大屋去，沿途的房子也比之前变了一些，除了修补残破、新建大房子之外，装饰也比之前丰富了。房前屋后的东西看着也多了一点。看路边人的衣着也有更多的新衣，脸颊上也丰腴了。

　　到了大屋，阿苏夫人与苏飞虎也在，祝缨先叫阿嫂，又说：“老大的告身下来了！”

　　阿苏夫人一推苏飞虎：“快谢谢你义父。”

　　祝缨看苏飞虎，一部胡子遮口，背稍稍驼了一点，人仍然健壮，她扶起苏飞虎，道：“天下大着呢！”又让苏鸣鸾准备个香案，她好宣读一下这个任命。

　　苏飞虎的职务是长史，比山雀岳父弟弟林淼的那个司马要略高一些，在这上面稍压山雀家一头，阿苏家都比较高兴。

　　苏飞虎接了告身，外面一阵欢呼，这边酒宴也摆了出来，赵娘子与阿苏夫人两人交换着眼色，都是一种放心的高兴。赵娘子喜欢侄女当家，但也关心侄儿，如今侄子也有个好处了，总算可以放心了。

　　宴会上不谈“正事”，阿苏夫人与苏鸣鸾的三哥等人都说着阿苏县这几年的变化，生活是越来越好了之类。绝口不提期间亦有人反对，不过都被苏鸣鸾给收拾了。只恨血祭已经取消了，不然拿去祭天真是个不错的理由，现在只好另外找理由安排。

　　祝缨留意看着四下的人，尤其是男子，看他们身上有没有很明显的外伤。看了一阵，让她找到了两个人。两人都坐得比较远，模样不太真切。祝缨暗中记下了，仍是陪着阿苏夫人他们说话。

　　又问树兄哪里去了，苏鸣鸾说派他往外面小寨办事，现在还没回来。

　　阿苏夫人又问祝炼，继而给了祝炼一盒金珠做见面礼。祝炼看看祝缨，祝缨道：“阿婆给你的，你就收下。”

　　祝炼接了过来：“谢阿婆。”

　　阿苏夫人道：“真是个好孩子。”

　　一旁苏喆悄悄翻了个小白眼，扭过脸去同她小表姐说话：“那以后咱们就都在山下啦！”这小表姐是苏飞虎的小女儿，比苏喆大一个月，两人年纪相仿。这孩子打小过得比苏喆顺利得多，有点儿憨，苏喆喜欢同她玩。

　　大人们看着孩子和睦，心中颇为安慰。

　　到得宴散，祝缨回房休息，胡师姐坚持亲自担任守卫的任务。才将铺盖取来，便听到脚步声，胡师姐抽身到了门旁，一看却是苏飞虎。

　　胡师姐颇为踌躇。苏飞虎会熟练地讲奇霞、花帕两种语言，对利基话也能简单地对话，独对山下的方言知之甚少，官话更是不会的。胡师姐会方言和一点官话，不熟山中语言。

　　两人无法沟通。

　　胡师姐只好回头叫了一声：“大人。”

　　祝缨已经走了过来了：“怎么了？大郎？来，进来坐下说。”

　　苏飞虎给自己打了打气，说：“义父，我听说这个官儿是不管事的，既然不管事，是不是住在哪里都差不多？”

　　祝缨给他倒了杯茶，往桌上一放，两人都坐下了，她说：“不想跟我走？”

　　苏飞虎道：“我知道你们担心什么，阿爸担心寨子，小妹担心我在这里与她争，阿妈担心我，义父受了阿爸阿妈的嘱咐要带我走。我不同小妹争，但是眼下寨子里有事，我走不开。小妹干的事对寨子有好处，别人就要不好，索宁家一直找麻烦。我没有管寨子的本事，还有一把力气可以出。我也是阿爸的孩子，我得守护这个寨子。”

　　祝缨道：“索宁家？他们怎么了？你慢慢说。”

　　苏飞虎道：“还是之前……”

　　情况与赵娘子说得差不多。路果、喜金等人闹到祝缨面前，是因为他们已受了朝廷敕封。索宁家没有敕封，祝缨召集县令开会的时候当然没有他，但是损失却是实实在在的。索宁洞主也是个爽快人，直接跟阿苏家干上了。

　　索宁洞主亲自带队巡逻着两家的边界，捉拿逃奴以及跑到阿苏家的普通族人。山中各族的边界又没有那么的严格，不时“误伤”阿苏家的人。索宁家不像五县，五县都接受了祝缨“不以人为祭品”的条件，他抓着了人还时不时放个血祭个天。

　　阿苏县并不想跟他们打，种地赚钱都来不及了，谁想理他们呐？！

　　阿苏县的茶饼做得多了，质量也有了一些提升，不能说上佳，销路也比以前好。粮食又产得多了，再有一些其他的贸易。苏鸣鸾于种茶之余，因着姑父的关系又引进了一些橘子树，连这买卖也涉足了一些。只恨开出来的地太少，只能少种一点，和姑父串通也充做“福橘”。

　　她这里的山更多、更高，不像福禄县，县里也有山，但都不太高，县城周围还是一片平地。高山，就意味着有比较阴凉的山洞，更易储存一些物资。

　　苏飞虎也得承认，妹子确实能干。但是要干事就得要人，阿苏县的人不大够用的，一面解了部分听话奴隶的枷，让他们仿着山下奴婢佃户的样子干活，分少许收货给他们，干得好了给予少量的奖励。一面就是四处薅人。

　　亲舅家的不太好意思，悄悄地、少量地收一点，对外人就不客气了。

　　祝缨仔细地问苏飞虎：“奴隶的枷卸了，有人跑吗？小妹是怎么做的？”等等。

　　苏飞虎知道得不也不太多，只知道人是经过挑选的，也确实没跑几个人。

　　苏飞虎道：“我想留下来，帮寨子里过这一关。小妹说，义父不愿意开战，那就我们来！”

　　祝缨道：“我还要去别业，这个事先不急。容我想一想。”

　　“义父。”

　　祝缨道：“莫急，一急就看不清路了。”