花姐又问：“陈家大郎过来不？”

　　“应该不会。”祝缨说，陈放现在是外任的刺史，不再是使者，能在边界上与自己见上一面就不错了。而她自己，如果离了安南，恐怕会有人连觉都睡不好了。

　　花姐叹了口气：“那咱们把给他的礼物给带上吧，陈相公家对咱们已算尽心了，咱们近来手头也宽裕了些。”山中多珍，采集危险，运输更是个难题。现在路通了，也就方便了。

　　祝缨道：“行，多备几份。郑、王、冷等处都准备上，路通了，当然要上表，我派晴天再领一队商人走这条新路进京，探一探路。把这些礼物顺路捎上京。”

　　“好，我这就去准备。”花姐说要去准备，人却不动窝，坐着直直地看向祝缨。

　　祝缨往后一仰，倚着椅背看着她：“怎么了？”

　　花姐眉头微皱，轻声道：“刚才……我都听到了，他们……”

　　“没事儿，”祝缨说，“这才到哪儿？朝上闹出来的那些个，哪件不比这个凶狠？”

　　“那些都是外人的事儿，朝廷也未见得变好，这是咱们自己的事儿，变坏了是要……塌天的！”花姐把最后三个字咬得很轻、很坚定。

　　祝缨坐直了，对花姐道：“我有数，这不正在办么？”

　　花姐道：“她们都不是糊涂孩子，只怕利字当头啊。我不说朝廷，你在那里经历过什么，我也不懂，可是只看朱家村，当年……我惊心了。”

　　“莫慌。饭是要一口一口吃的，咱们要是惊了，还指望谁来安神？都说利令智昏。知道为利筹谋，就不是糊涂，反倒是太醒。脑子还在，情况就不算糟糕。放宽心。”

　　花姐看祝缨还是微笑，把所有的话又都咽了回去，她突然意识到祝缨所面对、承受的一直都比她要多得多。她既已提了，祝缨听到了，就不好在这个节骨眼儿上再絮叨了。她说：“好吧，我去准备。咱们好好的，一起去走新路、看新桥。”

　　“哎。”

　　花姐到后面，也没有向张仙姑提这件事儿，张仙姑是个爱操心的性子，却也年近八旬了，大家这几年都有默契，让她好生享受一下人生。张仙姑也是什么都不知道，侯五既没有参与到会议里，她自然也是无从得知的。

　　花姐收拾好行装，到了择定的日子，陪着张仙姑登车，一行人浩浩荡荡地往北关而去。

　　这一路，大多数人都比较愉悦，路通了是一件，各人家庭的未来也都有了保障。虽说不像历朝开国那样的封赏，但就安南的现状而言确是可以接受的。大部人一路有说有笑，苏喆、赵苏等说着新路该如何利用，该如何提防朝廷的小手段。

　　祝炼虽然有些担心，但与祝青君一样，也暂将心事往即将到来的会面上放一放。祝炼还在与祝青君说：“苏晟在北关有几年了，难道就一直要在那里了？该调还是调一调吧。”

　　祝青君道：“虽说官员不好常任一地，武将又略有不同，兵不识将、将不识兵可不太好。且才开关，他这几年也辛苦，就在北关略休息两年，也没什么。”

　　祝炼道：“你心里明白就好。”

　　“放心，我省得。他与家里的事，也着实为难他了。父兄失计较，姑姑又不能管他太多。只好我们多照看了。”

　　“也好。”

　　祝缨就骑马陪在张仙姑的车边，张仙姑又担心她骑马累着：“现在不比年轻时了，那会儿你上蹿下跳猴儿一样，我也管不动你，现在不好再这样了，你进来坐着。”

　　祝缨凑近了车窗：“我好好走路，没蹦没跳，你要闷了，我在这儿陪你说话。”

　　娘儿俩絮絮叨叨，花姐看在眼里，只好陪了一笑。

　　张仙姑又念叨陈放：“第一次见他的时候，他才那么一点儿大，现在都穿紫袍了，也是个宰相胚子。他爹是宰相，他以后也做宰相，朝廷待咱们，是不是能松松手了？”

　　祝缨道：“娘想京城了吗？要不，咱们找个机会回去？”

　　“他们能答应？”张仙姑口气并不坚决地说，“我才不去呢！”

　　祝缨道：“那可说不准，路都通了，谁知道明天会怎么样？谁能想到我会有今天呢？何妨多想想？”

　　“哎哟，做梦一样。”

　　“既然是做梦，那就梦得大一点。”祝缨笑着说。

　　张仙姑撇撇嘴，摇摇头：“从小就这脾气，忒大胆，看来是改不了了，不知道像谁！”

　　“像你吧。”

　　“呸！”

　　祝缨放声大笑，周围的人都看过来。又有窃窃私语：“很少看姥这么高兴啊。”

　　……——

　　新驿路、驿站都建得不错，祝缨一行随从不少，祝青君新领二百骑兵、三百步卒护送，祝晴天又带上了一些西州商人，入驻驿站的时候祝缨便命祝青君去安置扎营，自己不再多操心。

　　三数日便到北关，苏晟率众来迎。

　　他开始蓄须，脸膛也微微现出黑红色，声音比以前也粗了一些，上前一抱拳：“姥！”

　　祝缨笑道：“更像样了。”

　　苏晟嘿嘿一笑：“请！都安排好了！”

　　这几年苏晟着实有长进，北关在他手里颇有章法，祝缨道：“比在西陲的时候强多了。”

　　“那时候又小又呆，跟那时候比，强了也不算多强，”苏晟说，“青君姐教我不少。”

　　祝青君忙说：“我也是新手，不过把自己做过的事儿同他讲一讲。”

　　“挺好，”祝缨说，“安置吧，陈放呢？”

　　苏晟额头一热，抹了一把细汗：“正要说他！他也要来，对面说，他们这一两天也就到了。虽然隔着大江，两边喊大声一点儿，也能搭着话。我把桥板撤了，如何设防、布卡，等您来下令。布置好了，再把桥板上上。”

　　祝缨点点头：“行。”

　　苏晟道：“要不我跟对喊两嗓子，让他们快点儿？”

　　“行。”

　　张仙姑从车上下来，听到这个，也忍不住想跟着看，苏晟搀了她一把：“阿婆，走这边。”

　　一行人到了桥头，张仙姑张大了嘴：“哎哟！哎哟！哎哟！”十几根铁索直通入对岸山间，往下一看，大江奔涌，令人目眩。

　　张仙姑抻着头颈，看一眼，惊得缩回头来，咂一下嘴，又忍不住再抻头看。

　　祝缨眯起眼睛看向对面，道：“挺好。”心里划拉了一下地图，对岸是个什么位置，周边各州又是什么样子，十年前的人口、山川、地理、物产、道路、关卡……都在心中划过。

　　苏晟单手叉腰，大声叫对面：“有说话的人吗？！！！”

　　他的官话在安南算好的，对面听得懂，很快也回了一声：“老苏！！！”

　　苏晟骂了一句脏话，然后通知对岸：“我们节帅、太夫人来了！陈刺史呢？！”

　　“就来！！！明天！！！”

　　两边扯着嗓子嚎了半天，确定了明天能够见上面，各自铺完自己那一半的桥板，大家桥上见，都嚎得累了，于是换了人隔空唱起歌来。这边各种语言的山歌，对面也是山歌，调子有所不同。

　　张仙姑在外面听了一阵，到了吃饭的时候，大家都停了，吃饭、休息。

　　到得次日，陈放果然到了，两边又是一阵吆喝，开始铺桥板，日近正午，终于铺好了。苏晟抢先登桥开路，祝缨慢慢走在后面，祝青君按刀就要上前，被祝缨按下了：“带好你的兵。”又让赵苏等人不要全部跟上来，只许跟一半。

　　铁索桥走上去与地面的感觉并不一样，祝缨走得不快，面上丝毫不慌，对面陈放也走得很慢。在他的身后还有一文一武二人，再往一后才是其他的随从。

　　双方见了面，陈放先拜祝缨，称为：“节帅。”后面的官员对望一眼，也上前见礼。他们的眼中都透出好奇，又带一点评估。

　　祝相公应该是男的，安南节度使却又是女的，眼前这位却让他们一时有些难评述。祝缨已经不年轻了，算来应该五十有余，看起来却非常的精神。五十多岁的老妇他们见得多了，含饴弄孙的、折磨儿子媳妇的、礼佛念经的、病痛□□的……当然也有还是精神健旺管事儿的。

　　祝缨与她们全都不一样，看到她，第一眼就是难以界定。她没有刻意着女装，不是诰命服色，紫袍，金冠，佩刀，不涂脂抹粉，有着所有诰命都没有的从容。这个年纪的老封君、太夫人们因为年岁与儿孙，都有了一股岁月经验带来的慈祥与威严。祝缨给人的从容感，与她们又全然不同。

　　陈放给双方做了介绍，文官是他的司马，武官是一位校尉。这二人以前不曾面见过祝缨，但祝缨却知道他们，对陈放戏言道：“他做县令的时候就很好，十年了，做到司马不算超擢。以后要是他在司马任上不得寸进，就是你们的疏失了。”

　　司马忽然悟了：封君们纵使年老、受儿孙之尊奉，依然是丝萝，眼前这位自己就是乔木。她是丞相啊！

　　司马越发谨慎。

　　校尉话少，他也很好奇祝缨，祝缨不是第一次做节度使了，而她之前两次为国出征，战果都是令人佩服的。现在又……

　　校尉的目光又落到了桥头士卒的身上，矮、看起来还算有精神，不知道能不能打？

　　陈放已与祝缨客套上了，大庭广众之下，说的全是场面话。又是托皇帝的福，又是要赞节度使忠君爱国等等。

　　待听说张仙姑也来了，陈放终于提出要拜见，扭头问司马与校尉的意见。不让见，似乎有些不近情理了，二人欣然同往。

　　一行人到了北关，校尉与司马都留意打量这里，这处关卡用料扎实，装饰却不多，关卡及周围已经很热闹了。

　　校尉终于说了一句：“节帅兵马带得不少。”

　　祝青君道：“习惯了。”

　　校尉看着这个女将，服色比自己还高级，匆匆一抱拳，问道：“这样的场面？是不是太大了？”

　　祝青君轻描淡写地回了一句：“拉练。”

　　陈放问道：“练、练什么？”

　　“西番。”

　　陈放与校尉都很关心，连司马也听住了。

　　安南境内的“匪患”剿得差不多，舆图都据此更新了两轮，巫仁、项安的籍簿、预算也改过了两次，但是西番依旧不很太平。盟约是定了，表面上与昆达赤都承认互相不敌对。却不时会有番人小部骚扰，安南也就一直不能放松。

　　行文去质问，回答就是有人“擅作主张”，昆达赤表示会管。安南也不能因此就翻脸，只能募兵、轮训。

　　唯一的好处就是在与西番的摩擦中，练出了一点骑兵，费用的关系，数量不多，质量却比“西征”时强出太多。

　　祝青君没报具体数目，眼见要走到张仙姑跟前，大家都住了口。张仙姑就是大家印象里带点土气的封君的样子了，虽然干净利落，但不够雍容华贵，几人终于有了安心的熟悉感，当下行礼拜见。

　　张仙姑也与印象中的某一类老封君一样，笑眯眯地与他们聊天、话家常、让好好招待他们——如果她没有对安南的一切反常视若寻常，那她就是整个安南最正常的人了！

　　北关又设宴款待他们，席间，校尉终于忍不住问道：“节帅，末将观您也是兵强马壮，西番又不安份，为何不击溃他们呢？”

　　祝缨反问道：“然后呢？”

　　“他们就不能为患了。”

　　祝缨对祝青君、赵苏等人道：“你们说说。”

　　祝青君道：“击溃？费力，要准备很久，且如今有一个番主，还能约束，一旦击溃，就是漫山遍野，不胜其扰了。”

　　赵苏道：“征战必有消耗损失，善后也是件麻烦事，后续人手不足。”

　　祝缨道：“都说对了一些，战争就像人，人从生到死，从婴儿长啊长，一直到青年、壮年，看着多么欣喜。可一旦到了最强壮的时候，也就是到了衰老的开始。人的年龄是不能停止的，会一直老死。战争如果不及时停在最有利的时候，也会像人一样，衰败。胜利会成为失败的开始，越大的胜利，不及时停止，就意味着越大的失败，不懂及时收手会把自己拖累死。就像爬山，爬到顶了，不收脚就要往下滚了。战争，不止是战争。”

　　校尉半懂不懂，陈放等人却频频点头。

　　花姐看祝缨说完了，才说：“又教上了，咱们家就是这样，哪儿都能变成学堂。菜都凉了。”

　　陈放道：“姑姑说的是。”

　　众人又宴饮起来。

　　互相敬酒、试探、说笑，赵苏举杯走到陈放面前，假意敬酒聊天，说道：“如今路通了，安南离朝廷也更近了，这都是我们节帅的功劳，朝廷不给个爵位，说不过去吧？”

　　陈放一怔：“当然。呃，这奏本……”

　　赵苏笑嘻嘻地道：“不劳费心，我们安南文武已然联署了。”

　　陈放苦笑道：“那又何必问我？”