沈沧摆摆手道：“这是老病根儿，年年犯，有什么瞒不瞒的？你也是年过而立的人，勿要大惊小怪”

　　徐氏见丈夫说话带喘，便道：“三弟别再劝了，老爷有主意……不过这几日，等瑞哥儿考完，就是老爷不想告假，我这里也是不许的……”

　　沈沧对妻子点了点头，三老爷心情分外复杂。

　　他如今也是为人父，当然也有“望子成龙”之心，不过却不明白长兄、长嫂作甚这般执拗。就算告诉沈瑞又如何？沈瑞不过十六岁，耽搁了着一科，等下一科就是。下一科，三年后……三年后也等不得了？

　　三老爷的心跟着提了起来，抬头望向徐氏：“大嫂，大哥方才吃的什么药丸？”

　　“润肺丸。”徐氏道。

　　三老爷松了一口气道：“原来是这个，看来效用还不错，大哥吃了果然少咳了几声。”

　　“是啊。”徐氏垂眼，遮住眼中水波。

　　沈瑞站在正房门外，打了个寒颤。

　　他蹑手蹑脚地退出来，因外头还下着雨，大家都在房间里，正院这边倒是无人看见。

　　待折返九如居，柳芽与春燕听到动静到廊下相迎。

　　“二哥没去上房，恁快就回了？”柳芽随口问道。

　　“嗯。想起一篇文章还没写完，等晚饭时再过去。”沈瑞随口道。

　　说罢，他就换下蓑衣、木屐，去了东厢书房。

　　柳芽与春燕见状，不敢相扰，往书房去了一壶茶就退出来。

　　沈瑞站在窗前，站了好一会儿，才回到书案后，俯身拉开抽屉，取出一份一寸高的时文集出来。

　　这些文集的作者，都是一人，就是南京光禄寺少卿杨廉，也是今年顺天府乡试主考官。

　　顺天府乡试主考点的最晚，都是七月底才点。

　　先前京中有不少热门人选，这杨廉可是爆了个大冷门出来。只因这样杨廉虽是北直隶人士，如今却在南京为官。之所以没有在南京任上，而是回到京城，是为了省亲。

　　不少人措手不及，沈瑞却是在七月初就得了杨廉的时文集，这一个月来的文章就按照方向调整。同这时文集一起送过来的，还有一本《中庸》。

　　沈瑞虽不知刘忠是怎么推断出来，却相信他不会无的放矢，就将预习的重点放在《中庸》上。《中庸》三千余字，能抽出做时文题目的句子，沈瑞差不多都破了一遍题。

　　要是这些准备都是有用功，何曾不是另外一种作弊？

　　沈瑞心里透亮，却没有矫情，依旧是有条不紊地预备着。

　　虽然外头都说乡试最难，可在北直隶应考，录取比例加大，本就已经占了好处；加上这样的“预备”，不出意外的话，一个举人应该是稳稳的。

　　沈瑞本是这样想的，虽说这个月越发用功，可心里的把握也越来越大，不过现下却恍惚起来。

　　这几个月他专心备考，在上房的日子有限，与沈沧接触的并不多；可仔细回想，并非没有蛛丝马迹可循……

　　屋子里幽暗下来，春燕进来点灯。

　　沈瑞抬起头，看了春燕一眼道：“我记得你爹是老爷身边的长随？侍候老爷出门的？”

　　“是呢。早先是二管家随老爷听用，前几年大管家有了春秋，老爷就留二管家在家里协理，就将婢子的老爹提了上去……”春燕脆生生地回道。

　　“你一会儿就家去一趟，问问你爹，老爷这几月身子如何？告诉他，要是敢编瞎话哄我，自己掂量掂量后果”沈瑞全无平日和气，面如寒冰。

　　春燕心下一颤，忙屈膝道：“奴婢爹定是不敢的”

　　“不敢就好你留心些，要是被人瞧见，自己寻个由子。”沈瑞道。

　　“是。”春燕小声应了。

　　就听院子里有动静，没一会儿柳芽抱着蓑衣、木屐进来，道：“二哥，太太打发人来请了……”

　　外头红云在张伞等着，沈瑞换上蓑衣，从书房出来。

　　暮色朦胧中，沈瑞不由地打量红云。

　　红云圆脸、爱笑，是个性子讨喜的婢子。如今却是多了几分稳重，虽说并不唐突，可要是留心，就能发现与素日不同。

　　红云见沈瑞出来，要上前举伞，沈瑞摇摇手道：“我自己来。”说话之间，从柳芽手中接了一把伞，打开来，就往正院去。

　　红云见状，赶紧跟上。

　　沈瑞走的不快不慢，红云就距离三步远在后头跟着。

　　出了九如居，沈瑞随口问道：“老爷的病如何了？”

　　“回二哥的话，老爷的病……”红云随口打着，说到一半，反应过来，变了脸色，强笑道：“老爷不过是犯了咳，哪里有什么病？”

　　沈瑞已经止了步，转过身来，目光直直地望向红云。

　　伞外，雨势渐大，秋风起，吹得油纸伞“哗哗”作响。

　　红云站在那里，额头却渗出汗来，哆嗦着嘴唇，说不出话来。

　　这般反应，哪里还需问？

　　沈瑞的眼眸幽暗，心里如烈火焚烧似的难熬。

　　虽说早就在沈沧身子不好，可事到临头，沈瑞还是有些接受不了。

　　红云已经站不稳，双膝一软跪了下去，带了哭腔道：“二哥，太太发话，要是谁敢告诉二哥叫二哥分了心，就是严惩。还请二哥饶了婢子这遭……”

　　即便心中对自家太太再崇敬，红云也不会将徐氏当成是没有脾气的老好人。况且不只是徐氏，后头还有个老爷。要是知晓消息是从自己这里露出去，让少爷考试分了心，打一顿撵出去都是轻的。