副将踟蹰着，有心提醒：“殿下，是否要提醒他们，他们的少主昌合还在咱们的手上呢？”

　　赵恒又是摇头：“他们是以战死为荣的民族，可不会因为少主被挟持便有所忌惮，当众喊出来，恐怕更激得他们要鱼死网破。”

　　他说着，便开始紧紧盯着毡帐，耐心地等待。

　　不一会儿，毡帐果然被人从里面掀开，一位四十余岁，身材魁梧的男子在众人的簇拥下走出来，周围的羌民们登时静下来，纷纷用企盼的目光看过去。

　　他便是西羌部族的首领零昌。

　　“是否议和，暂且不论，我分明听说，你这新都督上任，为争功绩，不顾过去定下的约定，要将我们的部族赶回祁连山去！”

　　零昌身披厚重毛毡，满脸怒容，身形笔直地立在中央，顿时令他的部民们重拾士气，一个个拿起手边衬手的武器，警惕地看着大魏将士们。

　　“你莫欺我势单力薄，我西羌勇士，以一当十不在话下！”

　　大魏将士见状，也纷纷做出随时迎战的姿态。

　　赵恒听了他的话，却越发肯定心中的猜测，想必是贺延讷命人到零昌父子耳边散步谣言，这才引起昨夜的纷乱。

　　他想了想，从马上翻身下来，径直穿过人群，丝毫不惧羌民们充满敌意的目光和指向他的尖刀利器，在零昌的面前站定：“零昌首领，你还未察觉其中的不对劲吗？有人在你们的面前恶意造谣，为的就是引起你我的争端。苍天可鉴，我从不曾有过说过那样的话。你我何不令众人暂时放下兵器，好好商谈一番？”

　　零昌眼神阴沉地打量着眼前毫不畏惧的年轻人，很快便想起两年前，也是这个年轻的汉人，马上一箭，精准地射穿了他最心爱的长子的后背。

　　分明有本事直穿心口，却留了一丝情面。

　　伤不致命，是他的儿子心高气傲，无法忍受被一名如此年轻的汉人打败，甚至最后的那一点留情，更让他感到被狠狠地羞辱了。

　　他的儿子因此难以释怀，最后郁郁而亡。

　　儿子的死，仔细说来，与赵恒无关，但身为父亲，他无法做到完全心平气和。

　　只是，过去的恩怨已无关紧要，他身后数万部民正等着他们的决定。

　　“进来吧。”他朝一旁让出半个身子，示意赵恒可以进入他的毡帐，然而，当后面不远处的大魏将士也要跟上来时，他却一挥手，命人拦住他们，“只许一人入内。”

　　“殿下！”身后的副将立刻紧张起来。

　　赵恒却冲他摇摇头，示意他们站在原地不动，独自一人跟着零昌等人进了毡帐。

　　毡帐中设了两张供人坐下歇息的毛毡，十几名身强力壮、面目凶悍、虎视眈眈的羌民汉子站在零昌一边，赵恒一个人在他们对面几步外的那块毛毡边坐下。

　　“我听闻，前日曾有几名从州府来的人，同零昌首领私下有过交涉。”

　　“哼！”提起此事，零昌尚未发话，他身后一人便已经怒气冲冲地抢话，“那几人态度猖狂，不但大肆嘲讽首领，还扬言很快就要将这里夷为平地，将我们统统赶回祁连山去！”

　　“欺人太甚！”

　　“我们可不是狼嘴里的羊，不懂反抗！”

　　十几人皆七嘴八舌，愤愤不平。

　　“那些人并非我所派，他们的话，也俱是无稽之谈，西平伯乃朝廷所封，既受朝廷册封，便算大魏臣民，断无拿臣民邀功的道理。”赵恒冷静地解释其中的道理。

　　“你如何证明？”

　　“是啊，谁知你说的是真是假！”

　　这几句话显然不足以让他们相信，赵恒不见慌乱，在他们情绪逐渐激动时，忽然从毛毡上站起身，肃然道：“如今吐谷浑已有异动，我再蠢笨，也不会在这时候再起争端。零昌首领，你说呢？”

　　此话一出，零昌的脸色顿时变沉，他身后的那十几人也渐渐噤声。吐谷浑与如今的西羌部族之间，纷争已久。

　　原本的西羌部族比如今要多数倍的人口，在过去的数十年中，吐谷浑屡次想吞并他们，他们被夹在几方之间，艰难求生。

　　若凉州真有战事爆发，谁也不能独善其身。

　　“此话当真？”零昌眯了眯眼，问。

　　“真与不真，不久即见分晓。”

　　零昌沉默片刻，慢慢道：“那我便信你一次。我会约束我的部民，至于你们——牛羊换粮食，一切照旧。”

　　这也是赵恒要的结果，他自然同意。

　　谈妥之后，零昌望着他沉静清醒的样子，目光里不禁带了几分忌惮和敬佩。二十出头的年纪，担着都督与节度使之职，能临危不乱，可见并不简单，想来过不了多久，就能在此做出一番事业。

　　“昨晚的事，我们亦有错。他们去时，我特意叮嘱过，不得伤害普通百姓，的想来仓促之间，总有遗漏之处。好在今年的牛羊膘肥体壮，我会让部民们将最好的都送给你们。”

　　赵恒略微颔首表达敬意，上马之前，又说：“少主昌合已被我的部下郑将军擒住，我即刻命他们将人放回。”

　　话才说完，远处便出现一名骑兵疾奔而来，在外围停下，边跑边喊：“殿下，郑将军送来消息，因一时不察，昌合率手下三十人逃走，看方向，已经往城池的方向去了！郑将军命我二人前来报信，将军已带人去追，待事毕定会亲自向殿下请罪！”

　　赵恒拉着缰绳的手顿时收紧，零昌亦变了脸色：“这孩子，如此冲动！”

　　昌合对长兄的死耿耿于怀，他十分清楚，从郑承瑜手中逃脱后不回此处，反而往凉州城去，显然是一时意气，要报复以泄恨。

　　赵恒当即示意众人立刻上马，要往城中赶去，零昌亦不敢怠慢，叫上十几人，也跟着策马追去。

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　　第64章 端倪

　　凉州城中, 自赵恒离开后，留在州府的几名官员便开始带着官兵打开一处城门，将夜间受到侵扰的农户们一个个都接入城中, 暂时安置。

　　午后, 月芙便接到徐夫人的邀请，一道前往敞开的城门处, 安抚受难的民众。

　　这是凉州一带的惯例，军民一心，她身为都督夫人, 理当亲自出面。虽然赵恒不曾要求过, 但她既然知道了，就不能无动于衷。

　　除了徐夫人，刘夫人等另外两位官员之妻亦来了。几人带着各自府中的侍女, 守在城门外一处接应迁徙百姓的地方，为受了伤, 或是行动不便的妇人们提供帮助。

　　原本官兵皆是男子, 面对老弱妇孺, 始终有所不便, 多了她们出力，这才方便许多。

　　有许多上了年纪的妇人忍受不住从城外步行至城中的路途，亦有怀着身孕的妇人，挺着肚子忍着饥渴，艰难行进。

　　月芙看得心中酸楚，干脆让府上的车夫将她的马车赶来，一趟一趟把这些妇人接进城去, 自己则带着素秋和桂娘等留在城外暂时搭建的凉棚下, 让行动不便的妇人们在此暂歇, 将充饥解渴用的干粮与清水发放下去。

　　为了方便些，她特意穿了一身骑马时用的束脚窄袖胡服，连帷帽也不戴了，凡事与侍女们一样，亲力亲为，见到有妇人的衣衫破损，还会亲自取了衣裳来替她们披上。

　　已是秋日，空气里透着丝丝缕缕的寒意，月芙霜白的脸上却染了一层浅浅的粉晕，额角也挂着细细的汗珠。

　　一位年逾六旬的老妪见她一刻不停歇，原本因被羌民洗劫一空而愁苦不已的心情得到不少安慰。她轻咳两声，冲月芙的方向拱了拱手，笑道：“贵人如此耐心善良，实在令我们担待不起了。您快来坐下吧，否则，我们都不敢歇息了。”

　　“是啊，能有一处暂时遮风蔽日的地方，我们已感恩戴德了，哪里还敢劳烦夫人？”

　　“我看夫人已在这儿忙碌了整整半日，快歇歇吧！”

　　周遭的其他妇人纷纷附和。

　　凉州一带的汉人民风淳朴，因城池不大的缘故，官民之间联系紧密，没有外敌来犯，皆是凉州军挡在最前面，因而百姓对州府的官员和驻守的将士们皆十分感念，连带着对月芙等人亦心怀感激。

　　眼看众人皆劝，月芙也不多坚持，朝道上看了一眼，见暂无人再来，便擦了擦额角，和妇人们坐在一起，说起家常。

　　她们就坐在入城的那条阔道的一侧，能将往来的人群车马看得一清二楚。

　　因昨夜的那场突袭，其余城门都暂时关闭，只有这一处开着，小小的孤城竟也显得人来人往。

　　月芙在凉棚下坐了片刻，时不时看着经过的行人。

　　自赵恒教会她分别不同的人之后，她也开始在不经意间注意身边的人。

　　在一队结伴入城的农户之间，有七八个三十来岁的壮硕汉子。他们虽与农户们一样，穿着最简单朴素的裋褐，可他们的面容之间，却有一种难以言喻的警惕感。

　　月芙忍不住多看了两眼，这才发现，他们身上的裋褐虽看起来与其他人一样，沾染着尘土和水渍，可布料上的褶皱却很少。更不一样的是，他们都戴着毡帽。

　　河西气候干燥寒冷，百姓戴毡帽不足为奇，可不知为何，他们的毡帽看起来和其他农户们会戴的看起来有些不同。

　　月芙不禁有些出神，又连看了那些人好几眼。

　　其中一个似乎察觉到她的目光，与她有一瞬间的对视。

　　就是这一瞬间里，她忽然发现了不同在哪里。

　　昨夜受侵扰的几个村庄皆是汉人聚居的地方。汉人蓄发，若戴毡帽，便会将长发盘于头顶，毡帽自然会显得有些高，且行动之间，亦能隐约看到底下乌黑的发丝。

　　而这十几人的毡帽底下，似乎见不到盘发的痕迹。

　　月芙立刻移开视线，不与那人对视，可心里却一下子警惕起来。

　　什么人会用毡帽掩盖没有头发的事实？

　　她很快就想到居住在西面高原之上的吐蕃人，而赵恒曾说过，虎视眈眈的吐谷浑人很可能已经联合了势力庞大的吐谷浑人，随时来犯。

　　这时候，有乔装打扮的吐蕃人要进城，很可能目的不纯。

　　她沉吟片刻，等方才那人不再注意她时，猛地站起来，召来一名随身的侍卫，低声吩咐：“让城门守将查查那几人身上是否有通关文牒，不论有没有，都要试图让他们开口说话，看看是不是吐蕃人。若是，不要声张，立刻将人拿下。”

　　侍卫应“喏”，旋即转身而去。

　　就在这时，远处的山林之间，一阵急促而杂乱的马蹄声正逐渐靠近。

　　往来的士兵纷纷驻足，一手搭在腰间的佩刀上，警惕回望。

　　那是一个大约三四十人的队伍，个个披着毛毡，身形壮硕有力，看来像羌民，可他们都束着头发，一时令人难以分辨。

　　士兵们紧张地观望，一时不知该不该立刻出手，就这片刻的工夫，那几十人已经奔至近前。

　　有一名正在迁徙的百姓呆怔片刻，忽然认出了其中几张面孔，登时大惊失色，猛地跌坐在地上，大喊道：“是羌人！羌人杀回来了！”

　　一语宛如平地惊雷，将周遭的百姓们吓得六神无主，一面尖叫，一面四面奔逃。

　　尽管附近的大魏将士数倍于那三四十名孤身闯来的羌人，众人依然害怕不已，可见昨夜的那一次突袭给他们带来多大的伤害。

　　月芙本站在凉棚底下，此时身边的妇人们也已乱了阵脚，一时不知要往哪里躲。

　　她不禁握紧双拳，扬声喝道：“莫慌！此乃凉州城外，守军无数，区区数十羌戎，何足畏为惧！”

　　其实，此刻她亦不清楚，这几十人的身后是否还更多援兵，但当务之急，是先稳住周围的百姓。

　　众人听她这样一说，不禁稍稍回神，左右看了看，果然见已有近百名士兵从各个方向奔去，暂时阻挡住羌人的靠近，这才略微安心。

　　留在城中负责护卫的杨松趁机上马，一面挥动手中的旗帜，向四周守卫的官兵传递命令，一面冲百姓们大喊：“莫慌！立刻随指引入城！”

　　身边已有训练有素的将士们列成几队，带着滞留在外的百姓快速往城门的方向赶去。

　　素秋也赶紧回到月芙的身边，要扶着她上马车。