当时项羽见众人已服自己，便道：“赵国危难已解，然章邯尚在，终是祸害。诸公是否愿随我，去征讨那贼？”众人忙道：“将军神功盖世，我等众人无有不愿跟随者。”项羽听了道：“既如此，从今往后，便都须依令行事，不得有甚私心。”众人道：“定遵号令。”项羽大喜，遂道：“今日之战，辛苦已极，诸位暂去歇息。明天中午，都到此聚集，随我起程讨贼。” 说罢，起身离座，自顾回了中军帐。众人见隔阂已消，自都欢喜，听罢项羽之令，便各归营寨准备去了。正是：
喜也罢，怒也罢；笑也罢，嗔也罢。只因壁上观火，惹来低身下气。休道是诸侯将相，今个也听人摆布；既便曾呼风唤雨，明朝要应令随鼓。雁群展翅仗头鸟，大海航行靠舵手。莫说项羽太霸气，终是英雄论春秋。
却说项羽回到中军帐里，正为方才之事得意，忽有人报，赵王歇与赵相张耳，大备金银珍宝，来楚营答谢。项羽欢喜，忙带了众将迎出辕门。少不得一边感激涕零，千恩万谢；那壁厢是半谦半逊，款款而请。大帐之内，分宾坐定。赵王道：“三月之中，天天延颈鹤望，终得盼来救星。”项羽道：“我等此来，皆为大义。赵国能躲得大难，更多是皇天保佑。”张耳道：“此次若非项将军领军，纵有老天相帮，也是枉然。”正说间，人报陈余到了。项羽与赵王道：“你君臣好似有约。”请入来。陈余进帐，见赵王、张耳也在，又惊又喜，准备先拿话谢了项羽，便来向二人解释。赵王坐着不语。那张耳心有怨气，频频将眼来瞅陈余。就听陈余道：“此番能解赵国之危，全仗项将军一人。陈余若有将军半点神武，也早已进兵，只是‘心有馀而力不足’，徒叹奈何。”说言未了，张耳已在座上冷笑起来，面含怒色道：“分明是胆小怕死，畏敌贪生，却要弄许多说辞，来为自己遮掩。”陈余忙辩解道：“丞相何故这般说我？陈余也曾领兵打来，实是众寡悬殊，相救不得。”张耳怒道：“项将军也是这点人马，独独他救得，你倒救不得？你……你……。”陈余一时回答不上来，那脸早涨得通红。项羽无意掺和其中，忙道：“家中事，还请回家之后去说才是。”赵王恐他两个就这里翻脸闹将起来，不好看，忙起身作别。张耳也知不是发作地方，只好忍住，随着赵王，一齐回城。剩下陈余，尴尬万分，说了几句闲话，便也告辞，回自家营寨去了。
且说项羽全歼王离军，震摄天下，各路诸侯，尽皆臣服，愿从指挥。项羽踌躇满志，决意随聚人马，再图章邯。当夜便齐集众文武，一道商议。英布先道：“章邯几遭失败，其气早堕，今闻王离全军覆没，定更心慌意乱。当下之时，正可趁势攻击。”范增却道：“章邯虽败，余勇尤在。今棘原秦军，尚有二十多万人马，岂能小视？如凭借寨垒，负隅而抗，少不得又是一番恶战。依老夫说，莫若靠我人多势众，将章邯围困在彼。他内无多粮，能撑多久？待到斗志丧尽，一战便可击破，却省得再损许多人马。”项羽听了，说道：“亚父所言极是。先将这贼困住，待我养足了气力，再设法收拾他。”
次日天明，各诸侯皆引人马前来听命。项羽端坐点将台上，看面前人山人海，气势宏大。但见：
彩旗漫卷，刀枪林立。人欢马嘶，前遮后拥。左边看，气冲斗牛，力吞山河，终然是铜墙铁壁掩十重，也杀个横尸遍野鲜血流；右边瞧，威风八面，壮志凌云，既便有豺狼虎豹藏阵间，直叫他失魂落魄白骨堆。雕弓起处神鬼惊，阔斧摆动天地昏。数落这耀武扬威的铠甲，颠倒了天翻地覆的乾坤。
项羽看了，暗忖道：“当年春秋诸霸，想来亦未有这等威风！”心中欢喜，就台上传令下去，要吕臣、陈婴、召平、魏豹、郑昌、吴芮、邹无诸、晁角、左贺，九路诸侯，领兵一十六万，走右路；请陈余、张敖、藏荼、田都、田安，五支军马，引兵一十七万，走左路；自率本部军马六万，出中路。却让赵王与张耳在后，总管大军粮草供应。各路人马合一处，足有四十万众，浩浩荡荡，移师南下，向棘原进发。
早有探马得知，报到棘原秦营。章邯大惊，急忙聚起各部军将，商议对敌之策。谋士晏罛一直不伏水土，此时带病在侧，见章邯有些焦虑，便道：“将军切莫担忧。自古道，‘兵来将挡，水来土囤’，就凭了这二十万军马，只要不出差错，量项羽也奈何不得咱。”章邯道：“话虽如此，总须有个计策应对。”晏罛道：“项羽用兵，胜在速战。若是我等依托漳水之险，凭借寨垒之坚，休与硬拼，项籍求战不得，早晚心生浮躁。那时再设计破他，即能扭转败局。” 章邯听了，连连点头，道：“先生所言极是。前一阵，都因我自躁，才吃了许多亏。从今往后，再不可犯。”号令三军，加固营寨，深挖堑壕。一面差谴大将姚卬，同司马橺、苏驵两个，引二万五千人马，去漳河南岸一处险要，唤做“三户津”的地方，安营扼守。却叫董翳督运粮草。又命人赶往咸阳，向朝廷求援。安排已定，便在中军大营里静听消息。
却说项羽依了范增之计，围而不战，只要耗他粮草，待见对方周运不济，才作计画。人当要问，前番项羽单就一支人马，尚且急于求战，为何如今聚了四十万众，反倒只围不战？看官须知，这便是范增的高明处。兵法说的好：“知彼知己，百战不殆。”那章邯老谋深算，做起事来滴水不漏，要论沙场厮杀，实非项羽对手，但说到守城护寨，却比项羽更为擅长。项羽拿捏的是个“快”字，若逢章邯凭险坚守，那威猛之力便要消减好几分。范增惯会看人，自然知道其中的道理，故此才献了这么条计策。先依仗人多势众，将棘原虚围了，却不近逼，只等时机。
转眼间，便过去了一个月。章邯军固守着棘原营寨，凭借水路输运，粮秣辎重依旧源源不断而来。项羽听得禀报，心起忧虑，忙找来范增问计。范增道：“章邯所需各物，皆从敖仓而来。若得一支军马掐住黄河水路，使其粮道不通，便有十分胜算。”项羽道：“敖仓路途遥远，沿道又多有秦兵把守，如何过得去？此事却难。”说话时，中军小校来告：“赵相张耳押粮到了，正在营外。”项羽素敬张耳，便迎进帐来。叙过军务诸事，谈到眼下形势，项羽将所虑说了。张耳听后道：“项将军不说起，我竟忘了。天叫章邯晦气，正有两处人马可要他命。”便唠唠叨叨，说出两路人马来。项羽一听，喜出望外，大笑道：“天助我也！”有分教：棘原周围，撒下天罗地网；漳水河边，来擒豺狼虎豹。正是：河北兵革方休息，中原硝烟又燃起。
却说当时，张耳见项羽说到如何断秦军粮运水道，突然想起一桩事来，道：“去年武王在时，曾指派几路兵，分头出略各地。数月后，立国的立国，退回的退回，如今，仍有两支人马，纵横在黄河边上。”项羽道：“是哪两路兵？”张耳道：“那两为首的，一个叫司马卬，一个喚作申阳。司马卬笃信儒术，是个忠义之人。那申阳乃我府上门客，曾做过瑕丘县令，颇有才智。今二人各聚了几万人马，在修武、野王一带攻城掠地。项将军若有意，张某这里就差人前去。他两个见了我书信，必不会回绝。此事如成，章邯二十万军马便当成瓮中之鳖，随将军戏耍。”项羽听了，大喜道：“若真能成功，最好。那就有劳丞相了。”张耳道：“区区小事，何足道哉！要把项将军书函一起带上，则更有把握。”项羽道：“这个方便。”就大帐内写好书信，交给张耳，又聊了一些其他的事。张耳急要回府，起身告辞。项羽、范增直送出辕门，看着张耳引了押运人马远去。
且说张耳一回到城内，便将此事告知了赵王歇。赵王道：“征战若能早日结束，可省我这边许多粮草。”催促张耳赶紧去做。
张耳见赵王亦赞成，回到府中，即把心腹贯高、赵午唤来商量。赵午道：“他两个虽本是丞相门下人，如今手里握了兵马，难免要摆架子。真要行此事，还得派个最能说的去。”张耳道：“府中忠勇者倒有几个，正缺能言善说之人。”赵午道：“我有一友，伶牙俐齿，且极有胆量。若使此人说得司马卬、申阳两个出兵，不费吹灰之力。”张耳问道：“此人是谁？”赵午道：“我这好友姓田，因在家中排行第三，人都唤他田叔。此人兴趣广泛，不但喜习剑术，还在乐巨公那里学了黄、老之道。平时刻峭廉洁，好与高人交往。” 张耳道：“他是乐巨公学生，想必也是个高人。”忙叫赵午，去将他请来。