不怨小姐斥责，都怪她听到要出门，一时兴奋松下了嘴上的栓子。
两年前，小姐和苏家公子本已快到谈婚论嫁地步，没曾想，苏公子的母亲吴夫人却以小姐身体赢弱为由，话中暗示穆家送上巨额嫁妆不说，还私下里敲打小姐，指明她若是在婚后一年没有身孕，便要抬苏公子姨母家的表妹入门做平妻。
这还没过没门，吴夫人就将如意算盘敲打得噼啪响，还好穆清灵当机立断，主动回绝了同苏公子婚约。
当苏韶渊得知母亲的糊涂主意搅黄了他的婚事，当即从兵营赶回扬州城，来到穆家叩门求见，却被小姐拒之门外。
穆老爷当时还感到惋惜，劝慰小姐要不穆家再多出一些陪嫁，让吴夫人松松口，不提平妻之事。
听到老爷的话，小姐只是淡淡道：
吴夫人眼界高，瞧不起女儿商贾出身，她看中得不过是穆家的万贯家财。再说女儿若是嫁过去，穆清池这个身份便要烟消云散。父亲日后发病，女儿无依无靠，等家财都流进了苏家口袋，吴夫人让儿子抬几个平妻我都无力阻拦。
后来这两年，因穆家少爷开始接手铺中生意，穆小姐这个身份鲜少出门，也终于让苏韶渊死了心。
“奴婢定能管好自己的嘴巴，黄莺不知小姐的...身份，还是将奴婢带在身旁妥帖。”
穆清灵没有接话，她紧抿绛唇，凝视着毫无波澜的湖面，只觉得穆家现今就如这水榭下的碧湖，看似热热闹闹，一旦失了诱人的“鱼食”追捧的人自然会毫无留恋离去。
因两年前吴夫人闹得这一出，让她萌生出开一间清客馆的念头。
官宦人家门槛高，她从未敢去遥想。
不过就算是门当户对的亲事，对方亦有可能心怀不轨，像吴夫人这种眼皮子浅的在谈婚论嫁前暴露出贪财的野心还好，若是遇到个心机深沉的，在婚后露出本来面目，那才叫人心生绝望。
索性，找模样和品行还过得去的男子几度春宵，等怀有身孕，再用穆清池的身份和其他女子成婚。
成婚的女子都已选好，红绡整天在她耳边嚷嚷着自己要过一过当家夫人的瘾。
只可惜，这两年寻寻觅觅，始终没有让她找到满意的男子。
两日后，穆清灵带着早已准备好的生辰礼，前往画舫。
苏韶文十七岁的生辰宴，定在了湖心岛的仙目斋。
扬州城内有一片湖泊，湖中心有一座小岛，岛上有一间酒楼。在此间酒楼的最高层倚栏望景，可将湖外的扬州城尽收眼底。
隔着一衣带水，再配上湖面碧波荡漾，真当是仙人才能瞧见的景致，故名仙目斋。
因抵达岛中仙目斋只能乘坐画舫，此等排场，寻人百姓自然消度不起，不过此番故作风雅的作派倒是备受扬州城达官贵人们的追捧，因此仙目斋内的包厢极为难定。
仙目斋乃是穆家产业，穆清灵在信中听闻苏韶文在寻酒楼设宴，她便提前安排出仙目斋视野最好的包厢为好友庆生。
苏韶文与几位姐妹前来，只一眼就看见了等候在湖边凉亭内的穆清灵。
半年未见，好友虽然头戴帷幔，但那抹窈窕无双，优雅闲适的身姿在扬州城再挑不出第二人，苏韶文快步上前，拉起穆清灵的手。
“湖边风大，你身体赢弱，怎么不先进画舫里等着我们。”
穆清灵莞尔一笑，觉得苏韶文还是如往日一般温柔体贴，并未因几年前两家闹得不愉快而心生隔离。
“在家中憋闷已久，想在外多透透风。”
苏韶文隔着薄薄的帷幔，见好友神色自若，她轻叹了口气，趁着身后众人还未步入凉亭，低声说：“我知你不想见他，所以先安排哥哥前往岛中酒楼。”
穆清灵哑然，她在感情上对苏韶渊并无太多牵绊，当年之所以愿意点头应下婚事，全是为了让父亲安心治病。
她正要开口，却见步入凉亭的一位俏丽女子问道：
“清灵，你哥哥穆清池今日为何没有来？”
第17章 竹林偶遇
苏家这几年官运亨通，苏韶文跟随母亲四周走动，结识了不少官家贵女。
现下开口询问穆清池下落的女子，便是柳同知的女儿，也是聆心阁的常客之一。
穆清灵对几位小姐见礼，随后对柳小姐解释道：“哥哥出海去东瀛送货，估摸还有几日才能回扬州。”
众位贵女闻言，脸上皆露出失望的神色。
“哼，放眼整个扬州城，就数他最忙！”
柳小姐杏眼微瞪，撅起小嘴，不依不饶道：“你哥哥呀，之前口口声声应下陪我去踏青，可如今香刹寺后山的牡丹花都凋谢了，却迟迟寻不到他，依我看，定又是去找那个香君厮混了！”
此话一出，众位贵女纷纷跟着出言，指责穆清池这段时日也放了她们的鸽子。
帷幔下的穆清灵叫苦不迭。
哎...这个月她忙着陪镇南王布局，鲜少往聆心阁里钻，没曾想惹得眼前这群小姑奶奶们不满。
见穆清灵没有言语，苏韶文笑着打圆场：“我听哥哥说，清池公子这段时日都在镇南王手下办差，许是忙完东瀛的差事，便有时间陪你们了，此处风大，咱们还是先进画舫里说话吧。”
众人听苏韶文说完，倒是放下对穆清池的炮轰，话头一转，又提起近日扬州城最炙手可热的男子——镇南王。
精美华丽的画舫在湖中缓缓行驶，偶尔从其间传出女子的嬉笑声，顺着泛起波光的湖面飘荡出老远。
“我几日前给父亲送斋饭，在府尹大门口恰巧看见镇南王下马，乖乖，当真是开了眼，原来天下还有这般俊美的男子。”
出言的小姐用团扇遮起半张脸，却掩不住高挑眉梢下流露的春意。
“我陪母亲去军营探望哥哥时也远远瞧见了，虽然被凤翅兜鍪遮挡了大半容颜，但王爷身姿挺拔，宽肩窄腰，气宇轩昂。我还是头一次瞧见有男子能把繁冗甲胄穿得如此出众。”
“哎，要我说啊，你们只瞧见了镇南王的容貌，殊不知其铁血手腕...”
突然插口的柳小姐见众人都好奇地看向自己，她得意地挑了挑了柳眉，压低声道：
“父亲负责在此次盐引案中记录证词，他回府后吓得连做了半个月的噩梦，现下仍沾不得荤腥。我经过正房时，听到父亲抱着母亲哭诉...说王爷勒令手下将嘴硬的犯人抽筋剥皮，还要从头顶上开口灌进滚烫的铅水...”
“咦....”
众人脸上涌起惊骇的神色，尤其是亲眼目睹过镇南王英姿的那几位官家小姐，实在难以把她们心中俊逸出尘的男子同柳小姐口中的嗜血阎王联系起来。
穆清灵和苏韶文二人坐在船尾，默默听着众人的议论。
穆清灵突然想起她第一次与镇南王相遇时，他一掌便将劫匪打得口吐鲜血，分筋错骨的画面，倒是对柳小姐口中的话深信不疑。
“我瞧你耳上的珍珠耳夹倒是别致，想不到还有这种戴法，可是穆家首饰铺里新出的款式？”
听到苏韶文出声询问，穆清灵回过神来，微微一笑：
“养病的日子闲的发慌，自己在纸上勾勒出款式，送到匠人手里打造了一对戴着玩，你若喜欢，我让铺中师傅再做上几对送到你府中。”
船头的贵女们顺着苏韶文的话瞧向穆清灵，见她已摘下帷幔。
女子玉面桃花，眸含秋水，精致的耳垂上别着灵巧的珍珠耳饰，衬得脖颈儿修长。
她们不禁也纷纷开口向穆清灵讨要这别致的耳饰。
穆清灵含笑一一应下。
苏韶文看向对面明眸皓齿，花颜月貌的女子，心中不免担忧。
哥哥一会儿若是见到穆妹妹，这几年好不易冷下的心，会不会又登时烧得火热起来。
等到下船的时候，苏韶文轻轻拉扯穆清灵的袖摆，待与前面的女子分开一段距离，她轻声道：“清灵，若是我哥哥今日又犯起了痴...你莫要理他，径自同我说，我会将他辇回府。”
穆清灵宛然一笑：“今个是你的生辰，莫要挂心这些旧事。你哥哥与我已有两年没见，相信他早就放下了。”
苏韶文欲言又止，她很想说哥哥并没有穆清灵想得这般洒脱，怎奈望向对面女子澄澈的眼眸，最终未再多言。
众人举步走进仙目斋视野最好的包厢。
穆清灵一迈进屋内，就察觉到落在她身上的目光，她抬眸淡然看向发怔的男子，跟随在众人身后不咸不淡见礼。
两年未见，苏韶渊与以前相比变化不大，许是常年在军营当值，男子肌肤略微黑了些，倒也愈发显得成熟了。
有柳小姐这种会活络气氛的女子，众人入座后，很快便松下了拘谨，有说有笑起来。
“我听闻苏公子即将要调去京城枢密院任职。”
茶桌上，一位贵女双颊染脂，含情脉脉看向苏韶渊，柔声细语道：
“小女姑父乃是枢密院兵籍房的主司，苏公子赴任后，若是有需要的地方，可以寻陈主司帮忙。小女...已同姑父打好招呼。”
面对陈小姐大胆袒露爱意，苏韶渊下意识看向正在小口饮茶的穆清灵，见她正与身旁的女眷讨论衣饰，脸上神情自若，似是完全没有注意到这边的情景，他眸中不由闪过一丝失落。
“谢过陈小姐美意，苏某日后在北面房办差，和陈主司交集不多。”
可惜陈小姐鼓起勇气捧出的一片真心碎成渣渣，脸上的红晕也消散殆尽，借着身体不适先行离去。
穆清灵见时辰不早，也同苏韶文等人告别。
盛夏过半，岛上种植的芍药花努力展现出最后一口精气，绽放得艳丽多姿。
穆清灵出来得不凑巧，恰好最后一艘画舫载着贵人们驶离湖岸。紫菱去问小厮，说下一趟画舫需要半个时辰才能到。
“满口胡言，我瞧这不是还停靠着一艘画舫吗？”
“哎哟，我的紫菱姑娘奶奶喲，小人吃饱了撑得同您扯谎，这船...不是咱们东家的。”
小厮说完指了指酒楼上方道：“是楼上贵客的。”
穆清灵见船身上雕刻着张扬舞爪的鎏金蛟龙，大概猜到这艘船的主人是谁，她下意识摸了摸耳垂，见伤痕处被掩饰得严严实实，于是唤来紫菱。
“咱们去后山竹林里逛逛，等候下一趟画舫。”
“小姐不再上楼同苏小姐她们说会话？”紫菱看向通往山间的昏暗小径，阳光照不进其中，林内芍药花的颜色都寡淡不少。
“不去了。”
穆清灵想到方才她在屋内时，苏韶渊频频投向自己的目光，决定还是在竹林里闲度时光，等候下一趟画舫。
二人顺着一簇簇粉嫩的芍药花指引，踱着闲庭信步，慢慢朝竹林深处走去。
掐指估算时间已消磨了不少，穆清灵正准备折返，见紫菱惊讶地指着她说道：
“小姐，您的珍珠耳夹不见了！”
她抬手摸了摸耳垂，果然，左耳上空空如也。
因怕软金耳夹长期压着伤口，对疤痕修复不利，所以左耳上的耳夹设计得稍微松了一些，竹林内又落有一层厚厚的竹叶，就算有东西掉在上面也是悄无声息，所以一路走来，穆清灵都未察觉。
她们二人顺着前来的小径低头仔细寻找。
“穆妹妹在寻什么？”
第18章 真是有缘