王复林、于承枝与胡昆三人在永嘉侯府一待就是大半日。他们聊得高兴，秦柏与牛氏夫妻俩也听得开心，连带的秦平、秦安、秦含真与吴少英也都十分欢喜。吃过晚饭，秦柏夫妻就要留三个学生在家住下。

　　王复林三人商量了一番，都答应了。他们也乐得请老师与师兄再指点指点功课呢。王复中虽然也能指点，但他公事繁忙，每天早出晚归，在家的时候很少，回到家也要处理公务，能有多少空闲时间给三个举子看文章？自然比不得秦柏与吴少英更方便些。更何况，王复中这个位置，天天在皇帝身边待着，有些敏感了。他虽不是考官，但还真的未必没机会接触到考题。与其叫人猜疑说嘴，倒不如让弟弟、妹婿与师弟一并回避的好。

　　王复林就跟兄长说了，小年夜当天会回王家住，等到过了年初七，便又再回永嘉侯府来，元宵都不在兄长家里过了。皇帝定下考题之前，他得先避开兄长。王复中也放心把弟弟托付给老师，为此还特地微服亲自跑了一趟永嘉侯府。这件事他会向皇帝报备，倒也没什么可担心的。秦柏其实时常能在宫中见到他，便说了些勉励的话，再提醒他多保重身体，师生俩方才道别。

　　王复林等三人从此在永嘉侯府住了下来，永嘉侯府顿时热闹了许多。不但秦柏每日都有学生陪着谈书论文，吴少英也有了消磨时间的去处，不必再担心会被师母牛氏缠着问娶妻的事了。秦平得了闲，也会凑上一份，诗书他不拿手，但他曾外放为官，对民生经济与地方政务，却颇为熟悉，哪怕只是偶尔一点播，也能叫三位连会试都还没参加过的师弟得益不少了。东府那边的秦简与卢初亮，因天气太冷，写字手僵，便索性天天跑到西府来旁听秦柏教导学生。秦简也是明春要下场应会试的举子，正好能与三位前辈多多请教。

　　就连赵陌，得了空时，也会过来凑个热闹，不为多学些功课学问，只听这一屋有学之士谈天说地，就能开阔不少见闻了。

　　秦安是没这个耐性的，他自来便不大爱读书，在文上头还不如他哥哥呢。倒是小冯氏一边惋惜，一边着急。她弟弟冯玉庭早说了要上京来的，怎的到此时还不见踪影？难不成是族里出了什么变故，拖住了他的双脚？虽然冯玉庭没打算参加明春的会试，即使上京来，也是在侯府念书，但若能趁着众多举子都在，公公永嘉侯秦柏大大方方地指点所有人功课的时候，多学些东西，总比过后只剩他一个，遇到疑问了再去求教秦柏，还未必能遇上秦柏有空有耐心指点的时候强得多。

　　小冯氏天天盼着弟弟上京的消息，只可惜事与愿违。直到宴席快要举行了，才有一位前往江南贩货的京城本地行商，受冯玉庭之托，给她捎了封信来，言道家中有事，妨碍了行程，恐怕要等到开春之后，才有望上京了。

　　小冯氏暗暗气恼，心想原本说得好好的，弟弟明明都要出发了，怎的几个月后才来信说不能成行？到底家中能有什么事，连上京读书这样的大事，弟弟都顾不上了？！

　　如今已经是腊月，运河封冻已久，已没有能帮忙捎家书的商人再行走在外了，她又不好在快过年的时候派出家中仆人送信，只有暂时将此事按捺下去，先忙着准备宴客事宜。

　　小冯氏这边发生的小插曲，秦含真是不知道的。她顶多是私下嘀咕两句，疑惑明明早就说好要上京的冯玉庭怎么还不见踪影？连西安府的桂榜出来后，回老家庆祝过中举，然后方才上京的王复林他们都到了，远从岭南赶回京城的秦平也早就回到家中，怎的从金陵出发北上的冯玉庭还没来呢？不过这是冯家的事儿，秦含真也就是心里想想，并不会放在心上。

　　宴客的日子越来越近了，虽然她的计划书做得挺好，钱财与人手都不缺，帮手也算得力，但现实总不可能样样都如计划般顺利的，多少会出现这样那样的小变故，给她添些麻烦，她少不得要对原来的计划书做些修整，让整个宴席能顺利筹备下来。

　　在如此忙碌的时候，她忽然收到莲蕊来传信，说李子在二门外求见，还有些吃惊。她本来是想另外安排时间的，但莲蕊却说：“李子哥看着很着急的样子，也不知道是出了什么事，姑娘还是去见一见吧？”

　　很着急吗？秦含真皱了皱眉头，便放下了手中的清册：“那我就去见见好了，丰儿，你帮我把剩下的账对清楚，一会儿我回来再签字。”丰儿应了一声，顺嘴嘱咐了莲蕊一句：“跟好了姑娘，小心侍候着。”莲蕊忙欢喜应下了。

　　秦含真便带着莲蕊往二门走去。到了二门上，秦平迎面走了过来，见女儿在此，便笑问：“这是要上哪儿去？”秦含真笑答：“李子有事要寻我，我去见见他。”

　　“李子？”秦平停下脚步，想了想，“这倒罢了，他毕竟是外院侍候的人，你如今是大姑娘了，不要与他单独待得太久，也别在外院停留太长时间了。这几日外院人来人往的，还有别家下人在，小心不要被人冲撞了才好。”王复林、于承枝与胡昆三位都是自小看着秦含真长大的，又是长辈，倒也无妨，但他们身边跟着侍候的下人，却有些不方便。秦平不愿意让太多人看到女儿，因此才会多嘱咐几句。

　　秦含真明白他的用意，笑着应下了。等出了二门，她也不走远，就在外书房附近寻个空房间坐了，便吩咐莲蕊去传李子。外书房里，此时她祖父、堂兄、表兄与师叔们都在，下人都不敢轻易靠近，比别处都要方便些。

　　李子很快就过来了，给秦含真行了礼。

　　他如今已经是二十五岁的青年人了，肩宽腿长，身高体壮，行动矫健，虽未留须，容貌一如从前清俊，整个人散发的气质，却与少年时不可同日而语。他被秦含真留在岭南，协助秦平清缴鸦｜片，更是得到了历练，行动间隐隐带着一丝军伍气息。他此刻身上穿着便服，若不是知道他身份的人，瞧他这形容，只会觉得是哪位小武官，谁会相信他是高门大户里的仆役？

　　由于他在清缴鸦｜片这件事上，把秦含真交代的任务完成得很好，劳苦功高，他一回到京城，秦含真便大方地赏了他一百两银子，又给他放了大假，让他可以一家团圆去，多享几日清福。李子早在几年前，便由长驻江南的叔叔何信做主，娶了一个小商户家的女儿为妻，如今连孩子都有了。只因他一直是跟着秦含真侍候的，便连妻儿也一并被他接到京城侯府来安家。先前岭南一行，秦含真有事交代他做，连累得他与妻儿分别长达两年之久，心里十分过意不去，特地给他安排了独｜立的小院，让他一家人居住。回京之后，李子交了差事，就没再进过侯府的大门，一直都在新家里安享天伦之乐呢。他今日忽然前来，秦含真还真不知道他找自己是有什么事。

　　秦含真坐下后，等他简单见过礼，便直接问他：“出什么事了？”

　　李子也清楚秦含真的习惯，也不啰嗦，便开门见山：“小的回京后，一直闲在家中，偶尔也出去会会朋友。因小的如今混得还算不错，也有不少人来寻小的套近乎。前些时候，有一个不算很熟的旧识来寻小的套近乎，他向小的打听了些事，听着似乎有些不对劲儿，都是关于吴爷的事儿。”

　　秦含真怔了一怔：“吴表舅？是谁跟你打听他的事？”

　　李子困惑地道：“那人是在黄家当差的，从前在江南的时候，黄大人一家与咱们家常有往来，小的偶尔会跟黄家的下人打交道，就这么认识了，也不算太熟，算是在一处喝过两次酒吧。小的记得，这人在黄家也算是小有体面，他老婆听闻曾经在老夫人院里当过差，后来又在黄夫人身边做了管事婆子，闺女也做了大丫头。”

　　黄晋成家的人？

　　秦含真更加意外了：“那人都跟你打听表舅什么了？”

　　李子却有些说不清楚。因为那人找他打听的时候，说得十分含糊，有些套话的意思，东一榔头西一棒子的，起初他就没有起疑心，也没多留意，后来才觉得不对劲的。打听的内容，主要是吴少英的近况，比如说身体如何？新任命是否有了眉目？是会留京，还是回金陵？又问吴少英年纪不轻了，从前是否定过亲事？他一直没成亲，家里人就没什么意见么？然后顺道问起吴少英家里还有什么人？家业如何？父母是做什么营生的？是否有兄弟姐妹，等等等等。

　　李子对秦含真道：“那人寻过小的两三回，起初问的只是些不起眼的小事儿，昨儿再来，就问得多了。小的回家后越想越觉得不对，他好好的打听吴爷做什么？还问得这样细，又不肯与我明言，莫非有什么盘算，不好在外人面前说起？小的不敢大意，又不知道该不该直接告知吴爷，只好先来报给姑娘了。”

　　秦含真皱眉道：“我知道了，你且回去，就当作没跟我提过这事儿。如果那人再来找你打听吴表舅，你就顺着他的口风，试着反过来套他的话，看他打听这些事到底是想做什么？背后是否有人指使他来？”

　　李子连忙应下。

　　这时，秦平从门外走了进来。秦含真抬头看见他，面露讶色，连忙站起身：“父亲？”李子也忙向他行礼：“见过大人。”

　　秦平摆手示意女儿坐回去，然后转头去问李子：“你说的这个人，从前可曾跟你打听过吴舅爷么？他在黄家是做什么的？你且将知道的事，都给我细细说来。”