石塘竹海的别业占地极大，足有几百亩，但别业住宅主体大概也就是一千来平方米左右。它建在一处缓坡上，两侧与后方皆是密密的竹林，前方倒有一片开阔地，种满了花草。站在宅子的前院廊下，可以清楚地看见不远处九龙湖的美景。清风徐来之际，欣赏着湖光竹影，这景致也足可醉人了。

　　别业内部院落重重，全部都有宽大的抄手游廊相连接。人走在廊下，不必经过露天的地儿，就能走遍全宅。在下雨下雪的天里，这样的设计犹为实用。这宅子与寻常宅院相比，不但格局方正宽敞，门窗都显得更大些，可以让清风尽可能多地吹进室内，使屋里显得十分凉快。但由于屋子四周有游廊团团围住，倒也不担心风雨来袭时，会透过宽大的窗子，吹进屋里，打湿屋中的物什。

　　至于屋外的游廊，秦含真留意到廊檐下、廊柱上都有平整形成一条直线的凹槽，问了别业里侍候的人，才知道后宅库房里放着整整三库房的纸糊的活动窗页，随时可以搬来卡进这凹槽中，把四面透风的游廊变成密封的内廊，冬天下雪的时候，就不必冒着风雪出门，同样绕着游廊便能走遍全宅了，方便得很。这古人的智慧，还真是不可小觑。

　　宅子宽敞通风，家具虽然不多，但应该有的都有了。宅前屋后的院子里，也种了不少花草，还意思意思地堆了些湖石，挖了池塘，养了荷花游鱼，虽说景致一般，但光是周围的竹林湖景，已足可怡人，倒也不必强求这设计院落的人品味有多高。

　　除了这座主宅，别业范围内还有许多旁的附属建筑，比如湖边有小码头，码头里系着小船，可供住在这里的人泛舟湖上；沿着湖岸也建了一溜儿竹廊，可让人在里头慢慢行走观景；竹林中，附近山坡上，隔着不远便有一处小小的草亭，供人歇脚，等等。这一片地方都是主人家的私家保留地，连蛇虫鼠蚊一类的都经过清除，更别提有其他人家了。别业中男女仆从住在离主宅有百尺远的排房里，最近的邻居家要在三里开外。那里围着别业建有两人高的土墙，将外人挡在了这片清静的山林地之外。要到最近的村镇市集，那至少要走上五里路了。

　　这确实是一处清静的避暑好去处。不过在主人家看来，也许还略嫌偏僻了些吧？怪不得主人一家宁可去杭州西湖避暑，也不来这石塘竹海。

　　不过秦柏对这里倒十分喜欢。他一看那屋前屋后一望无际的竹林，就立刻喜欢上这个地方了，还忍不住吟了两句诗呢。秦含真离得有些远，没听清楚他吟的到底是什么，只觉得不是平日里听熟的诗，大约是他自个儿作的，吟诵这竹林的景致。吴少英还与他唱和，也吟了几句。

　　秦含真自问不是那等雅人，只拉着赵陌去四处转乱，看着宅里宅外的景致。她最喜欢这地方的，就是四周都是主人家的私地，没有外人，她可以放心在附近乱跑乱走，也没人拦她。天知道，除了在秦庄上，象这样能让她自由走动的地方真是少之又少。但秦庄到处都是住宅与族人，在承恩侯府里，也隔着重重叠叠的院落，又有许多丫头婆子在，哪里比得上这处别业视野开阔，人也少？果然是一处散心游玩的好地方！

　　秦含真与赵陌四处参观。别业中有主人家留下来侍候的婆子，柔声向他们介绍四处的好景致，有许多外人看不出来的好处，别有一番野趣。若有什么地方不足，那大概就是这里的蚊子也挺多。不过秦含真来前就准备好了驱蚊香药，并不惧它。

　　婆子又说起竹林中有竹笋可挖，说比别处的新鲜可口。秦含真被她说得起了兴致，忙问：“我们借住在此，也可以挖笋来吃吗？”

　　婆子笑道：“这有什么？这里有几万亩的竹子，贵客还能把林中的竹笋都挖尽了不成？不怕您笑话，只怕您就算是真把竹笋都挖尽了，只要别烧了竹林，过上几个月，林里又有许多新鲜竹笋长出来了。”

　　秦含真笑着说：“那还真是方便得很，说得我也想要一处竹林了。”

　　赵陌眨了眨眼，道：“我去年去湖州的时候，也在那边见过一大片竹海。因此那边盛产湖笔、湖纸。这里既然也有这么一大片竹林，只挖些笋吃吃，却是可惜了。”

　　婆子道：“除了竹笋，我们这里的豆腐也是极有名的，贵客尽可以尝尝。我们比不得湖州那边又是纸又是笔的，但有意思的竹制品也有几样。林中到处都是竹子，贵客若想做些什么，附近村子里和镇上都有篾匠，您只管传了来吩咐他砍竹子做去，包管能令您满意。这些篾匠除了平日里做些小玩意儿，拿去市集上卖，也没别的营生。若贵客一时高兴，打赏他几个子儿，才是他的造化呢。”

　　秦含真听说还有这样的配套游戏项目，兴致更浓了，便与赵陌商量着，是不是要提前做几个河灯、灯笼什么的，好预备七夕、中秋时赏玩？

　　本来他们一家是预备要回京城去的，但现在梓哥儿刚来，这么快就走太可惜了。况且父亲秦平南下之前提了母亲关氏迁坟之事，他们总要等到关氏的灵柩从西北运过来，择吉日葬入祖坟中，再祭拜一番……怕是要折腾到明年开春，才说回京的事了。不过他们家如今在京中也没什么要紧事务，在外头多玩上半年，也没什么妨碍。

　　秦含真与赵陌一边商量着，一边折回正院上房。牛氏也才参观过正院，对这地方的干净程度还算满意，正叫了在此处侍候的婆子来问宅子里的情形，见孙女与赵陌回来了，忙叫他们坐下吃些茶水歇歇：“坐了这半天的马车，广路又是一路顶着大太阳骑马过来的，你们不热、不累、不渴么？一进门就瞎逛去了，连杯水也想不起来要喝。我瞧他们这里的茶倒有些滋味，比咱们在金陵喝的更合口些。这屋里风也凉快，你们快坐下歇歇吧。厨房已经在做午饭了，听说有新鲜的笋和鱼。”

　　秦含真探头看了看碧纱橱里竹榻上躺着的梓哥儿：“梓哥儿这是怎么了？难道真中暑了不成？”

　　牛氏叹道：“我哪里知道？他刚进来时还挺高兴的，拉着夏荷屋前屋后地乱转，精神还不错。但转完回来，又是这副蔫蔫的模样，我怕他真的是路上热着了，就叫他在里头躺着歇息。一会儿吃过饭，给他吃一丸清心丹，看看情形再说。也不知附近哪里有好大夫，若是有，请来给他诊个脉才好，看是不是真的病了。”

　　别业的管事婆子道：“回禀贵客，这附近却没有什么好大夫，镇上有个小药铺，里头的掌柜倒懂些药理，平日里给人抓些治头疼脑热的药还使得，给贵客家的小公子诊脉，只怕他有胆治，我们还没胆请呢。”

　　牛氏闻言，不由得发起了愁。

　　秦含真便道：“祖父也懂些药理的，方才下车时，他不是给梓哥儿把过脉了？说梓哥儿并没大碍？我看梓哥儿就是想他的小伙伴了。这地方再有趣，没人陪他玩，又有什么意思？早知道是这样，早上他在庄里跟彰哥儿、祺哥儿他们告别的时候，哭得那么惨，我们就索性把彰哥儿一起带来给他做伴好了。反正四房的克文叔克文婶也都是乐意的。”

　　牛氏嗔道：“那怎么能行？再过几日就是彰哥儿祖父的大寿了，他做孙子的怎能不留下来给老人贺寿，反跟着咱们出来游玩？”不过她心里到底还是疼孙子的，也不忍见他再情绪低落下去，便道，“等到了你叔祖的寿辰，我们还要打发人去送礼贺寿呢。到那时候，跟彰哥儿父母说一声，等你叔祖寿辰一过，咱们的人就把彰哥儿接过来好了。祺哥儿却是不成的，他是宗房宗孙，轻易离不得庄中。”

　　即使只有一个彰哥儿，也足以让梓哥儿高兴起来了。他总算有了精神，脸上也有了笑模样。

　　秦含真见着就笑着轻戳他的脑门一记：“什么时候学会了做怪？既然想念你的小伙伴们，明着跟祖父祖母说就是了，在这里装出难过的样子，倒惹得祖母心疼。”

　　梓哥儿被她说得满脸通红，低着头小声说：“我不想多事的……只是有些想念哥哥们。其实过两日就好了。”

　　秦含真笑道：“你这才分别了半天，就这么想你的小哥哥们了。将来我们回了京城，你可怎么办？难道要把你留下来跟他们在一起吗？”

　　梓哥儿竟然也一脸天真地对她说：“那样也挺好的，跟哥哥们在一起读书玩耍很有意思，只是那时我就要想念祖父祖母了。”

　　秦含真眨了眨眼，忍不住“啧”了一声。

　　秦柏坐在窗外廊下，正背着手与吴少英一边纳凉，一边闲谈，听见孙子在屋里说的这番话，沉默了许久。

　　吴少英低声对他道：“老师，学生方才说的，并非无的放矢。梓哥儿虽是小孩子家，却十分聪明，对身边人的善意恶意看得最清了，只是他年纪小，羞于向长辈提及罢了。京中侯府人员繁杂，对他的身世多有议论，即使过了几年，外头流言渐歇，但下人们还是免不了要多议论的。哪怕老师与师母管家严厉，不许家下人等提及，外人的嘴又如何堵得上？况且梓哥儿是个男孩子，日后也不可能就待在内宅不出门了。他要求学、交友、科举考试，哪一样不需要与外人来往？流言险恶，他一个孩子，能受得住么？”

　　秦柏轻叹一声，还是没有说话。

　　吴少英又继续道：“相比之下，秦庄倒是要单纯得多了。庄上的族人多有仰仗老师的地方，断不敢对他有所怠慢，况且还有交好的族兄弟与他做伴。他在族学里求学读书，将来考童生试，也要在原籍考。等到他需要回京去的时候，已经长大成人，哪里还惧那点流言蜚语呢？”