聂小蛮婉声道：“那么你把这事的原委说明白，我们也许可以帮得上一点忙。”
客人点点头，说：“是，我得先提一提我们的家世。我的祖父和父亲都是做铜器买卖的。我们弟兄三个靠了祖上的余荫，都有些产业。我是长兄，次弟名岳春，三弟名岳龄，虽则彼此分居，感情也还好。我和二弟岳春仍做本行，三弟岳龄却改行做起了当铺，不过买卖并不好。二弟岳春比我经营更得法，开了三处分店。这是我们弟兄三人的大概情形。
十八年前因二房里岳春没有生育，就把三弟岳龄的儿子岳大中继承过去做嗣子。
这承继的事原是次弟妇姚氏的主张。当时他们成亲已经五年，还没有生育过一次，虽然彼此的年纪还轻，但姚氏恐怕她的夫君借着没有子嗣的名目纳妄，便急急忙忙就把三房里的岳大中嗣了过去。这件事彼此愿意，大家都没有异议。
不料在立嗣的后一年，次弟媳妇姚氏自己也生了一个儿子，就是现在的岳何转。
那时我就想到要发生什么纠葛了。幸而姚氏和二弟岳春都非常体谅。他们向亲族中宣布，他们自己虽然有了儿子；但仍旧承认岳大中是他们的嗣子，将来的遗产照例彼此均分。这样过了两年，大家相安无事。后来三弟岳龄因为在外面胡闹的结果，疮毒溃发了，染及三弟媳妇，夫妇俩便相继而亡。这时候岳大中的亲生父母虽死了，不过嗣子的地位仍旧稳固。那年姚氏又产生一个女孩，取名辰煊。因为这一次的生产，她也就因产后病故世。岳春虽赋悼亡，却独身不再娶，只雇了一个姓朱的乳娘抚养辰煊。
朱乳娘至今还在岳春家里。现在岳辰煊已经十五岁，岳何转也已十七岁。那嗣子岳大中比岳何转长四岁，今年已是二十一岁。”
苏景墨默默地估计，这大概又是一出家族宗法制度下的人伦悲剧。聂小蛮闭着眼睛静静地倾听。
小蛮听到岳古的话略停一停，便张开眼睛来提问。
小蛮问说：“你的家世的大概，我已经明白。你刚才说那个嗣子岳大中此刻已经死了。他怎样死的？”
岳古膛目道：“毒死的。就为如此，我的言鹏才遭的殃！”
聂小蛮道：“那么你把岳大中死时的情形说一说。”
岳古道：“岳大中本来在苏州明心学堂里读书。本来是不会回家的，可是因为岳春的病势危险，所以专门发了快信让他回家。岳春自从前年得了咯血病，据郎中诊验，说是肺痨，虽然尽力治疗，不过时发时愈，终究没有断根。到了本月十一日那天，他突然又病倒了。请了许多的大夫、郎中，服了不少药，病势非但不轻减，却反一天一天地加重起来。到前天十四那天，他自知不妙，就发快信到苏州，叫他的嗣子岳大中回来。昨天十五日午后，岳大中果然赶回来，父子俩见了一面，谈了几句话，岳春就在昨天傍晚身故。亲戚们得到了岳春的死信，大家都赶去吊唁。
岳大中一面请亲戚们料理他的嗣父的丧事，一面宣布他的嗣父的口头遗嘱。他说他的嗣父的遗产合计约有六万两，除了岳辰煊的妆奁费一万两以外，余多五万两，归岳大中和岳何转两个人均分，每人各得两万五千两。不过这时岳何转的年纪还轻，岳辰煊也没有到出阁的时期，全部财产都暂归岳大中掌管。他又取出岳春临终时交给他的帐册，租折，田契等做证据。
亲戚们听了这个口头遗嘱，不无有些诧异。因为岳春和岳大中生前不大融洽，怎么会有这样的遗嘱？不过当时大家只注意料理丧务，没有人发什么议论。到了今天十六日早晨天气非常热，大家正在给岳春大硷的时候，突然传说：岳大中发痧，于是忙着去请郎中。不料郎中还没有到门，岳大中却已经气绝死了。”
聂小蛮仰起些头，说：“这样说起来，岳大中是患尸注死的。怎么又有疑问？”
岳古忙道：“他不是尸注死的，是中毒死的。因为他死后的状态十分奇怪。他的嘴唇和指甲都现青黑色，口角和鼻孔外面还露着血迹，都是中毒的迹象。”
“这中毒的看法有没有证实过？还是只凭着外象的观察，便指为中毒？”
“证实了。据郎中和官府的检验，都确信他是中毒死的。”
“可有什么服毒的证据？”
“那都头在书房里寻到一只白瓷茶碗，杯子里有一些黑水，说是一种特制的毒药水。这样一来他就疑心我的儿子言鹏！”岳古喘息着，又将那块湿透了的白巾擦到额头上去。
聂小蛮皱着眉头，怀疑道：“那都头根据什么理由疑心你的儿子？”
岳古又睁大了眼睛：“说出来真荒谬。因为岳言鹏在隆兴医倌里学徒，家里的人只有他懂得医理药用。所以就疑心他谋害。”
“嗯，这样的理由真有些荒唐。那都头是谁？”
“他叫舒大春，是应天府里的一个都头。他听到我的言鹏说，言鹏曾和岳大中同桌吃过饭，又曾在书房中喝茶谈话，所以便疑心他。但和岳大中同桌吃饭的人，除了言鹏以外，还有岳春的亲生子岳何转，和岳春的内侄顾小风。那个饭桶都头不疑他们两个人，却只疑我儿言鹏。你说这可恶不可恶？”
“他们四弟兄同桌吃饭是在什么时候？”
“就是昨晚上的晚餐。”
“四人中哪一个年纪最长？”
“死的岳大中最长；岳荷轩和言鹏同年，都是二十岁；最幼的是岳何转，今年只有十七岁。”
“有人结过婚没有？”
“都没有。”
“亲戚中可还有什么别的人在场？”
“我和内人和岳春的内兄顾九卫还有我的表叔张景林等虽都在场，不过不曾和岳大中一起吃饭，没有接触的机会。”
“那么据舒都头的意见，是不是就因为同桌的缘故，就说岳言鹏下毒谋害？”