被称为竹先生的老太太本名萧竹，表字子檀，号龙山。
出生在书画世家，留学法国多年，三十八岁归国。
萧竹对中国画造诣很高，对西洋画也有很深的研究。
虽然萧竹当着众人的面收了孟水芸做徒弟，但人们都替孟水芸捏了一把汗，因为萧竹脾气古怪，待人冷漠。
一连几日，萧竹没有跟孟水芸说过一句话。
孟水芸尴尬地跟在萧竹的身后，她不知道该如何才能和这个面无表情的老太太交流。
当萧竹作画时，为避免影响她创作的思路和情绪，孟水芸只好远远地站在角落里，遥望老太太“挥毫泼墨”。
这一日，孟水芸早早来到绣坊，洒扫，清洁，整理，沏茶。
日上三竿不见老太太的身影。
见孟水芸坐卧不安，有人道“竹先生经常不来这里，在家里作画。有时心情不好，也会不来。”
孟水芸突然有种莫名的不安。
“萧师傅会不会是病了呢？”
向其他画师要了萧竹的住址，孟水芸决定去看望这个在所有人眼里不可接近的怪人。
……
萧竹住在云水镇一栋西洋小楼里，院墙上缠绕着令人胆寒的铁丝网。抬头看去，二楼的几个窗户全部被厚厚的深蓝色的窗帘遮挡着。一道厚重的黑色大铁门将这栋西洋小楼彻底封闭起来。
按动门铃，许久不见有人来开门。
四望无人，孟水芸着急了。
难道真的病了？
回头一看，几个木箱子放在街巷拐角处。
孟水芸用尽气力将那几个木箱子拖到院墙外，依次叠了起来。
爬上木箱子，孟水芸低头看了看院墙内的地面，心道：还好是草坪，虽然枯萎了。
跨过那道铁丝网，孟水芸朝地面跳去。
刺拉一声，回头看去，自己的罗裙竟然被扯破了。
疼。
低头一看，膝盖跌破了，血涌了出来。
一瘸一拐地来到房门，任凭如何拉拽，都无法将房门打开。
眼前浮现那个性格古怪的老太太正躺在床上气息奄奄，孟水芸更加着急起来。
抓起门边一个铁棍，狠狠砸向门上那块五颜六色的玻璃。
随着玻璃哗啦一声，屋子里白色的烟雾涌了出来。
狼狈地钻进房间，顾不得胳膊被玻璃的碎片划伤，头发凌乱的孟水芸急切地将一扇扇房门打开。
“师傅――师傅――”
整个一楼没有萧竹的身影，难道是在二楼？
孟水芸冲向二楼。
是了，烟雾是从那扇雕刻着花纹的房门里冒出来的。
孟水芸猛然将房门打开。
烟雾几乎将她熏倒。
烟雾中，萧竹正坐在椅子上，将手里的画一张一张地放到面前的火盆里焚烧。
屋子里杂乱无章地丢弃着许多的画作。
孟水芸用衣襟捂住鼻子冲向窗户，猛然将窗帘一一拉开，将所有窗户打开。
阳光倾泻进来。
萧竹抬起头，冷冷地看着孟水芸，道“你没有经过我的允许就翻墙跃入，你弄坏了我的草坪，你弄坏了我的房门。”
孟水芸尴尬地笑了笑，道“师傅，我以为――”
“你以为我在做什么？”
萧竹站起身来，冷冷道“你以为我病了？你以为我没有人关心？你以为我离群寡居？你以为我在烧炭自杀？”
“师傅，我――”
“你走吧，不要进入我的生活。我们的关系仅限制在林家绣坊的画室内。”
“师傅，我――”
萧竹转身朝房门外走去，突然，这个六十多的老太太抓住门框，身子朝地面瘫软去。
“师傅――”
……
萧竹病了。
尽管萧竹一直拒绝接受任何人帮助和照顾，但孟水芸还是固执地留在了萧竹的身边。
除了照顾萧竹的饮食起居，闲暇，孟水芸开始整理萧竹家里的画室。
一本厚厚的画册吸引了孟水芸的注意。
画册一共二十三张。
第一张是一个刚刚满月的婴孩，胖胖的，可爱之极，褐色的大眼睛，轻微的卷发。婴孩的手中抓着一个精致的十字架。
第二张是一个一岁多的小男孩，天真的笑挂在小男孩的脸上，小男孩正在蹒跚学步。一个十字架挂在小男孩的脖子上。
第三张是一个两岁的小男孩，小男孩开心地在草地上踢着足球。同样的十字架。
……
第二十三张是一个英俊的外国男子，男子身材偏消瘦，深邃的褐色的眼睛，高挺的鼻子，厚薄适中的红唇，头发泛着丝绸般的光泽。
男子的脖子上挂着一个十字架。
十字架，为何这些十字架会如此熟悉？
是了，是那行英文小字。
“这是我的儿子，如果他还活着，他现在应该二十三岁了。”
回头看去，却是穿着睡衣，精神疲惫的萧竹。
萧竹走进画室，躺在摇晃的躺椅上，微微将眼睛闭上。
“你坐下，听我讲一个不是很美的故事――”
孟水芸拉过一条小凳子，坐在老人的脚下。
萧竹长长地叹息了一口气，道“二十多岁那年我留学法国学习西洋画法，在大学里结识了一个学习歌剧的英国青年，他叫艾伯特。当我第一次见到他的时候，就被他身上的那种贵族气息所吸引。
他是一个真正的贵族后裔，纯正的英国血统。
虽然是个英国人，但却向往东方文化，他有着法国人的浪漫。
我时常感到奇怪，他是如何能将英国人的正统、法国人的浪漫、德国人的严谨，集中到一起的？
一天，在一棵法国梧桐树下，他拿着一支玫瑰花拦住了我的去路。”
这个六十多岁的老太太将黑边眼镜拿了下来，用手帕擦了擦眼睛。
“故事很老套，我们和许多在异国他乡结识的情侣一样，我们相爱了，并住在了一起。
我憧憬着两人美好的未来，我希望他能给我一个婚姻，一个稳定的家。
他从不给我承诺，做为一个独立女性，我怎么能逼迫他去娶我呢？我愿意等待他主动给我一个真正的家。
突然有一天，他带我去了一个餐厅，他说请我吃最后一顿饭。
他说他买好了票，吃过这顿饭，他就要离开法国回国了。
他说他的妻子病重，也许不久于世了，他希望在她最后的日子里陪着他，尽一个丈夫的责任。
我怎么可以和一个要死的人争呢？
我喝了三瓶烈酒，这个人走了，走了。
回来的路上，我突然有一个计划，我要等他，等他回来找我，我不相信他真的不爱我，真的会放弃我。
整整十年，在我三十七岁那年，他回到了法国。
十年后的重逢，让我更加珍惜和他在一起的每一分每一秒。
我很怕他会再次突然离开我。
一天，一个法国女人找到我，她说自己是他的妻子，她希望我能让他回归家庭，她是法国一个农场主的女儿。
原来他一直在欺骗我。
这么多年来，他一直在游戏人生。
我喜欢上的是一个风流的浪子。
人就这样奇怪，越得不到的越想得到，越失败越不想服输。我像一个赌徒一样，我不相信自己真的被他骗了。
男人会离开你，会欺骗你，但孩子怎么会骗你呢？
我想生一个他的孩子，那样，我会觉得我始终都和他在一起。
一天，他喝醉了，回来将我暴打一顿，他将值钱点儿的东西全部拿走了，包括我的几幅画作。
他不但玩女人，他还是个赌徒，酒鬼。
那天夜里，我从租住的那套公寓的顶楼跳了下去。
当我从昏迷中醒来时，医生说我有了。”
老太太萧竹突然癫狂地哈哈大笑起来。
“我用卖画的收入维持着自己在法国的开销，三十七岁那年，我生下我可爱的儿子小保罗。正当我对人生有了美好期望时，他落魄而狼狈地回来了。他到处翻腾，他到处寻找，最后他盯上了我刚刚满月的儿子。
在我的小保罗刚满月时，他的亲生父亲，那个高贵的英国贵族后裔将他抢走了。
我像个疯子一样寻遍巴黎的大街小巷。
没有了，没有了，我的小保罗被他的亲生父亲抢走了。”
老太太萧竹抱着画册大哭起来。
“十个月后，我在警局贴的告示上看到这个高贵的英国人被击毙的消息，他因为酗酒在街头与人殴斗，被人用猎枪将头射穿了。
三十八岁那年的秋天，我离开了生活了十多年的法国，那个浪漫而又伤痛的国度。
我的小保罗成了我一辈子的想念，也成了我一辈子的梦魇。
我不相信任何人，我不想和任何人接近。我怕再次受到伤害。
世上，唯一不能骗你的是你手中的笔。只有你笔下的世界是你可以控制的。”
孟水芸没有想到这个脾气古怪，待人冷漠的老太太竟然有着这样一段不堪回首的往事。
突然，孟水芸想起什么。
她猛然抓住老太太萧竹的手，道“师傅，你每年给小保罗画一张画？”
这个哭泣的老太太动情地抚摸着画册，道“是啊，每年画一张，如果我的小保罗活着，今年就二十三岁了，可以想像，他该是多么英俊帅气啊。”
“这个十字架上面的保罗是他的名字？”
老太太萧竹叹气道“这是我为了庆祝小保罗满月，特意自己设计和手工制作的，这个世上，没有和这个一模一样的了。”
孟水芸猛然站起身来，疯了一样冲出了房间。
她哭泣着朝荷塘村跑去。
是了，那个十字架，那个十字架。
小保罗，那一定是小保罗的。